Um grupo de cientistas dinamarqueses fez uma descoberta histórica: fragmentos de DNA recuperados de uma camada de gelo no norte da Groenlândia são os mais antigos já encontrados, conforme publicado na revista Nature em 7 de dezembro de 2022. Datados de aproximadamente 2,4 milhões de anos atrás, esses fragmentos de DNA são quase o dobro da idade do DNA mais antigo previamente conhecido, extraído de um osso de mamute siberiano.

“É uma façanha impressionante. Simplesmente surpreendente,” disse Ross MacPhee, paleontólogo do Museu Americano de História Natural, que não participou da pesquisa, à revista Science.

Como o DNA sobreviveu por milhões de anos?

A preservação desse DNA milenar foi possível graças à combinação da composição do solo local e das temperaturas extremamente baixas da era glacial, que começaram há cerca de 2,5 milhões de anos. Karina Sand, geoquímica do Centro GeoGenético da Fundação Lundbeck na Universidade de Copenhague e coautora do estudo, explicou à Science que protocolos de extração revisados foram cruciais para retirar o DNA antigo do quartzo e da argila do sedimento.

Um mosaico de vida antiga revelado pelo eDNA

Os fragmentos de DNA encontrados na camada de gelo representam mais de 135 espécies diferentes, conforme relatado pelo The New York Times. Esses fragmentos, conhecidos como DNA ambiental (eDNA), são frequentemente usados para monitorar a presença e abundância de espécies em ecossistemas modernos. Os cientistas dinamarqueses aplicaram a mesma técnica para analisar o DNA antigo e determinar quais espécies habitavam o ecossistema há 2,4 milhões de anos.

A análise revelou DNA de habitantes tradicionais do Ártico, como renas, lemingues e lebres árticas. No entanto, a equipe também encontrou espécies modernas que não existem mais na Groenlândia e espécies extintas que normalmente não seriam associadas à região. Entre as espécies modernas detectadas, estavam árvores de álamo e bétula, além de caranguejos-ferradura, nenhum dos quais vive tão ao norte atualmente. “Ninguém teria previsto um ecossistema como este,” disse Eske Willerslev, paleogeneticista da Universidade de Cambridge e líder do estudo, à Science. “É um ecossistema sem paralelo no presente.”

A surpresa dos mastodontes

Uma das descobertas mais surpreendentes foi o DNA de um ramo não documentado de mastodontes, conforme relatado por Love Dalén, paleogeneticista da Universidade de Estocolmo, ao The New York Times. Anteriormente, o DNA de mastodonte mais próximo encontrado do local na Groenlândia estava muito mais ao sul, no Canadá, e era muito mais jovem, com apenas 75.000 anos.

“Parece quase mágico ser capaz de inferir um quadro tão completo de um ecossistema antigo a partir de pequenos fragmentos de DNA preservado,” disse Beth Shapiro, paleogeneticista da Universidade da Califórnia, Santa Cruz, ao The New York Times.

O Futuro da Paleontologia Molecular

Essas descobertas reforçam o valor do eDNA e o vasto potencial do DNA antigo para revelar novos insights sobre o mundo pré-histórico, disse Willerslev à Science. MacPhee concorda, afirmando à revista que agora “é possível vislumbrar um futuro em que o que chamamos de paleontologia acontecerá inteiramente em um laboratório de biologia molecular.”

Fontes: Sand et al., Nature (2022); Sample, Science (2022) e Chang, NYT (2022).