Há cerca de 120 milhões de anos, um temido pássaro com um crânio que parecia assustadoramente semelhante ao de um Tyrannosaurus rex (em português Tiranossauro) voou pelos céus do Cretáceo inicial em busca de uma refeição carnuda para devorar, segundo um novo estudo científico. Um espécime recém-descrito desta espécie até então desconhecida fornece pistas sobre como os pássaros começaram a finalizar sua divergência evolutiva do resto dos dinossauros.
Os pássaros modernos são descendentes de dinossauros, tornando-os a única linhagem de dinossauros que sobreviveu ao impacto de um asteroide que destruiu o resto de sua espécie há cerca de 66 milhões de anos. Mas exatamente como as aves evoluíram do resto dos terópodes – um grupo bípede com ossos ocos e três dedos ou garras em cada pé, que inclui dinossauros aviários e dinossauros não aviários, como aves de rapina como o Velociraptor – ainda não está claro.
Os pesquisadores desenterraram a nova espécie, que batizaram de Cratonavis zhui, em um local fóssil na China. A idade do fóssil sugere que C. zhui provavelmente apareceu em algum lugar entre o primeiro pássaro conhecido, o Archaeopteryx, que viveu cerca de 150 milhões de anos atrás durante o período Jurássico, e os Ornithothoraces, um grupo da era dos dinossauros que já havia evoluído muitas características das aves modernas.
Em um novo estudo científico, publicado em 2 de janeiro na revista Nature Ecology and Evolution, os pesquisadores analisaram o novo fóssil para ver quais características ele compartilhava com os dois grupos.
Depois de estudar os fósseis com uma tomografia computadorizada (TC) de alta resolução, que lhes permitiu remontar virtualmente os ossos em 3D, a equipe descobriu que, apesar de a maioria do esqueleto ser muito semelhante ao Ornithothoraces, alguns ossos compartilhavam uma estrutura surpreendentemente forte, semelhante com dinossauros não aviários.
A semelhança mais impressionante estava no crânio, que tem uma forma “quase idêntica à de dinossauros como o T. rex “, escreveram os pesquisadores em um comunicado.
O crânio que lembra um espécime de ave de rapina (raptor) é notável porque teria impedido C. zhui de mover seu bico superior em relação à mandíbula inferior. As aves modernas são capazes de mover ambas as partes de forma independente, o que se acredita ter contribuído muito para sua enorme diversidade ecológica atual, disse no comunicado o principal autor do estudo, Zhiheng Li, paleontogolista do Instituto de Paleontologia e Paleoantropologia de Vertebrados (IVPP) da Academia Chinesa de Ciências. “Portanto, é surpreendente saber que essa característica se desenvolveu tão tarde na história evolutiva das aves”, acrescentou.
C. zhui também tem uma escápula incomumente alongada, um osso do ombro usado durante o voo, e primeiro metatarso, um osso encontrado no pé, em comparação com as aves modernas.
A escápula desempenha um papel importante no voo porque ajuda a girar os ombros das aves e bater suas asas. A escápula alongada em C. zhui provavelmente “compensou o aparato de voo subdesenvolvido geral neste pássaro precoce”, concluiu o coautor do estudo Min Wang, paleontologista do IVPP.
No entanto, os metatarsos estendidos provavelmente são restos de aves de rapina terrestres que exigiam versões mais longas do osso para ajudá-las a correr. Com o tempo, esses ossos evoluíram para serem muito mais curtos em pássaros, permitindo que eles usassem o hálux, ou dedo grande com garras, para pousar em galhos e pegar presas no ar em vez de correr, destacou o co-autor do estudo Thomas Stidham no comunicado.
Os comprimentos inesperados da escápula e do primeiro metatarso “destacam a amplitude da plasticidade esquelética em aves primitivas”, observou o co-autor Zhonghe Zhou, paleontologista do IVPP. Essa plasticidade sugere que certas características esqueléticas podem ter evoluído independentemente umas das outras na árvore evolutiva das aves, um fenômeno conhecido como evolução convergente, mas são necessários mais fósseis para ter certeza.
Fonte: Live Science