O unicórnio é uma das criaturas míticas mais famosas, comumente retratado como um cavalo branco com um chifre em espiral saindo de sua testa. Não é difícil imaginar um cavalo com chifre e, durante a grande parte da história da criatura mítica, as pessoas achavam que ele realmente existia. Mas de onde veio esse mito?

As imagens de unicórnio datam da Civilização do Vale do Indo (que existiu cerca de 3300 aC a 1300 aC) no sul da Ásia,que incluía partes do atual Afeganistão, Paquistão e Índia.. Um perfil lateral do que parece ser um cavalo com um único chifre aparece nas focas daquele período. No entanto, essas imagens provavelmente eram representações de auroques (Bos primigenius), um boi selvagem agora extinto, de acordo com o Museu St Neots, na Inglaterra.

Descrições chinesas escritas de um unicórnio asiático datam de cerca de 2700 aC, de acordo com o Museu Americano de História Natural, em Nova York. Este “unicórnio” parecia ser uma combinação de diferentes animais e tinha o corpo de um cervo, a cauda de um boi, uma pelagem multicolorida ou escamosa parecida com um dragão e um chifre (ou chifres) coberto de carne. Apesar das diferenças físicas, os unicórnios asiáticos foram descritos como criaturas evasivas posteriores, assim como em registros europeus.

Literatura ocidental

A primeira menção registrada de unicórnios na literatura ocidental ocorreu no século IV a.C. Ctesias, médico e historiador, escreveu contos de viajantes indianos e descreveu “burros selvagens” do tamanho de cavalos com corpos brancos, olhos azuis, cabeças vermelhas e um chifre multicolorido com cerca de 0,5 metro de comprimento.

O unicórnio de Ctesias foi provavelmente baseado em descrições de vários animais, como burros selvagens e rinocerontes indianos (Rhinoceros unicornis).

Erros de tradução ajudaram a transformar unicórnios de confusos animais compostos em majestosas criaturas brancas. No século III aC, estudiosos que traduziam a Bíblia do hebraico para o grego pegaram a palavra hebraica “re’em”, provavelmente o nome de auroque, e a transformaram na palavra grega “monokeros”, que significava “um chifre”, que tinha usado para rinocerontes.

A palavra mais tarde se tornou “unicornus” nas traduções latinas da Bíblia grega e “unicórnio” nas versões inglesas do latim, de acordo com Merriam-Webster. O unicórnio tornou-se assim um animal bíblico associado a Jesus Cristo e à pureza.

O explorador italiano Marco Polo descobriu que as histórias de unicórnios não correspondiam à realidade quando viajou pela Ásia e viu o que pensava ser um unicórnio pela primeira vez, no século 13 – um relato detalhado no livro “As Viagens de Marco Polo”. “É uma fera horrível de se ver, e de forma alguma parecida com o que pensamos e dizemos em nossos países.”

Polo descreveu a criatura como tendo um grande chifre preto, pelos como os de um búfalo e pés como os de um elefante. Hoje, é amplamente aceito que o “unicórnio” que Polo viu era um rinoceronte, de acordo com a Biblioteca da Universidade Brown.

Na Idade Média, marinheiros e comerciantes introduziram presas de narval (Monodon monoceros) nos mercados europeus e as venderam como chifres de “unicórnio”, de acordo com o AMNH. Os narvais são baleias dentadas do Ártico. Os machos narvais possuem um dente saliente de 2 a 3m de comprimento que se assemelham a um chifre, de acordo com o Polar Science Center da Universidade de Washington.

Depois que as presas chegaram aos mercados medievais, os chifres de unicórnio eram quase sempre descritos como longos, brancos e espiralados, assim como as presas de narval.

Um estudo de 2004 publicado no European Journal of Archaeology observou que os narvais eram amplamente desconhecidos na Europa na Idade Média, embora algumas pessoas os caçassem e adquirissem suas presas. “O unicórnio é bem conhecido na cultura pictórica e escrita medieval, particularmente nos séculos XIV e XV, enquanto a ausência de narvais da arte e do pensamento da Europa Ocidental é impressionante”, escreveu o autor do estudo.

Embora os narvais realmente existissem, a maioria das pessoas não tinha ouvido falar deles, então as presas ajudaram a reforçar os contos de unicórnios míticos, que não eram reais, mas comumente conhecidos.

A crença comum entre os europeus de que os unicórnios realmente existiam diminuiu no século 18. Afinal, ninguém conseguiu encontrar um animal real que correspondesse à descrição do unicórnio.

Publicado originalmente na Live Science