Quando um psitacossauro do tamanho de um cachorro estava vivendo na Terra, provavelmente estava preocupado em acasalar-se, comer e não ser morto por outros dinossauros. Nunca teria passado pela sua cabeça que, cerca de 120 milhões de anos depois, os cientistas estariam examinando intensamente seu “traseiro”.

No entanto, foi exatamente isso que eles fizeram, produzindo a descrição mais detalhada até então da cloaca de um dinossauro não-aviário: o orifício que é usado para fazer xixi, cocô, acasalamento e postura de ovos.

Este orifício polivalente é comum em todo o reino animal hoje – todos os pássaros, anfíbios, répteis e até mesmo alguns mamíferos possuem uma cloaca. Mas sabemos pouco sobre as cloacas dos dinossauros, incluindo sua anatomia, sua aparência e como os animais as usavam.

“Notei a cloaca vários anos atrás, depois de reconstruirmos os padrões de cores deste dinossauro usando um fóssil notável em exibição no Museu Senckenberg na Alemanha, que preserva claramente sua pele e padrões de cores”, explicou o paleobiólogo Jakob Vinther da Universidade de Bristol em o Reino Unido.

“Demorou muito antes de terminarmos porque ninguém nunca se preocupou em comparar o exterior das aberturas cloacais de animais vivos, então era um território praticamente desconhecido.”

Comparação de cloacas

Então foi isso que a equipe fez, comparando a cloaca fossilizada com a cloaca moderna . Seu espécime é o único fóssil de dinossauro não aviário conhecido por ter uma cloaca preservada, mas devido à forma como o fóssil está posicionado, a anatomia interna desta abertura não foi preservada; apenas a ventilação externa é visível. Isso significa que havia muitas informações que os pesquisadores não conseguiam avaliar.

“Descobrimos que o respiradouro parece diferente em muitos grupos diferentes de tetrápodes, mas na maioria dos casos não diz muito sobre o sexo de um animal”, disse a anatomista e especialista em sistema reprodutivo animal Diane Kelly, da Universidade de Massachusetts Amherst.

“Essas características distintivas estão escondidas dentro da cloaca e, infelizmente, não estão preservadas neste fóssil.”

Mesmo assim, a anatomia exterior poderia conter algumas pistas bastante interessantes sobre a aparência de algumas cloacas de dinossauros e como eram usadas. Embora a cloaca do dinossauro seja diferente de qualquer outro animal moderno conhecido, a equipe foi capaz de identificar várias características em comum com répteis crocodilianos, como crocodilos e crocodilos, e pássaros.

Havia um lobo dorsal que parecia semelhante à protuberância cloacal vista em pássaros – um inchaço arredondado próximo à cloaca durante a época de reprodução, onde o macho armazena esperma – embora, novamente, sem a anatomia interna, é impossível dizer com certeza.

Em segundo lugar, a cloaca tinha lábios laterais de cada lado da abertura, muito parecidos com os dos crocodilianos. Ao contrário dos crocodilianos, no entanto, o  psitacossauro  os organizou em forma de V, portanto, a abertura poderia ter o formato de uma fenda; também poderia ser redondo, como nos pássaros.

Sinalização para outros dinossauros

Outras características, no entanto, também eram semelhantes aos crocodilianos. Os lábios cloacais eram cobertos por pequenas escamas sobrepostas e fortemente pigmentadas com melanina. Nos crocodilianos, esses lóbulos funcionam como glândulas odoríferas almiscaradas que são usadas durante exibições sociais – uma função, disseram os pesquisadores, que seria sustentada pela forte pigmentação.

“Como um paleoartista, foi absolutamente incrível ter a oportunidade de reconstruir uma das últimas características remanescentes sobre as quais nada sabíamos nos dinossauros”, disse o paleoartista Robert Nicholls .

“Saber que pelo menos alguns dinossauros estavam sinalizando uns para os outros dá aos paleoartistas uma liberdade excitante para especular sobre toda uma variedade de interações agora plausíveis durante o namoro dos dinossauros. É uma virada de jogo!”

Como apenas uma cloaca fossilizada foi registrada, é impossível dizer se a exibição pode ter sido sexual e se o dinossauro fossilizado é macho ou fêmea. Mas os lobos coloridos podem sugerir a ancestralidade compartilhada entre pássaros e dinossauros não-aviários, os pesquisadores observaram em seu artigo.

Por falta de amostras, esta é uma região muito pouco estudada da anatomia dos dinossauros, e somente examinando uma ampla gama de cloacas de dinossauros podemos aprender mais sobre como elas funcionavam na vida social e reprodutiva desses animais antigos.

Sem dúvida, outros paleontólogos estarão agora à procura de cloacas fossilizadas para tentar preencher essa lacuna em nossa compreensão da vida dos dinossauros.

Fonte: Universidade de Bristol