Em 1996, o curador do Museu Americano de História Natural (AMNH, na sigla em inglês) Jin Meng, então parte de uma equipe do Instituto de Paleontologia de Vertebrados e Paleoantropologia da Academia Chinesa de Ciências, descobriu um misterioso crânio fóssil com ossos grossos, uma placa óssea na testa e grandes vértebras cervicais no Deserto de Gobi no noroeste da China.

Ele chamou a descoberta de guài shòu, ou “besta estranha”, um nome que permaneceu por mais de 20 anos. Agora, Meng e uma equipe de colaboradores lhe deram um nome oficial – Discokeryx xiezhi, em homenagem a uma criatura mítica parecida com um unicórnio.

Em um estudo publicado nesta semana na revista Science, eles também descobriram que, como remanescentes de um parente primitivo das girafas modernas, os fósseis fornecem detalhes importantes sobre a evolução dos pescoços longos.

“Como evoluiu o pescoço longo da girafa? Essa questão fascina os cientistas há anos, desde Darwin e Lamarck, dois dos pais fundadores da evolução”, disse Meng, curador da Divisão de Paleontologia do Museu. “Darwin, Lamarck e muitos cientistas concordaram que a girafa desenvolveu um pescoço longo para chegar à folhagem mais alta e, assim, sobreviver à competição, mas à medida que aprendemos e descobrimos mais, encontramos uma explicação alternativa.”

As girafas são os animais terrestres mais altos e os maiores ruminantes da Terra, com uma forma elegante única no reino animal. Como outros mamíferos, as girafas têm sete vértebras cervicais, mas o comprimento médio de cada vértebra é superior a 30 centímetros.

Em comparação, os ungulados com dedos pares de peso semelhante, como o búfalo, têm vértebras cervicais que têm apenas cerca de 5 centímetros de comprimento.

Anteriormente, a suposição comum entre os cientistas era que os longos pescoços das girafas evoluíram para ajudá-las a alcançar uma fonte de alimento intocável – as folhas das copas das árvores.

Mas em meados da década de 1990, um conjunto de pesquisadores ofereceu uma hipótese de “pescoço por sexo” baseada no comportamento de girafas machos, que competem pelo domínio balançando seus pescoços e desferindo golpes uns nos outros com seus crânios pesados, chifres pequenos e ossicones robustos em suas cabeças.

Os pesquisadores propuseram que o resultado dessas competições de bater cabeça é a evolução de pescoços cada vez mais longos. A ideia tem sido muito debatida.

Quase 20 anos desde a descoberta de Meng, as análises foram renovadas nos fósseis — assim como em outros encontrados na época desde o uso de tomografias de alta resolução e outras técnicas. Os cientistas descobriram que as características morfológicas peculiares de D. xiezhi mostram uma adaptação para um comportamento feroz de cabeçada.

Os pesquisadores também estudaram dados de isótopos de esmalte dentário dos fósseis, o que sugere que a espécie também provavelmente preencheu um nicho ecológico específico no ecossistema indisponível para outros herbívoros de hoje – e que a evolução inicial dos girafoides é mais complexa do que se sabia anteriormente. Além da competição por comida, o combate sexual provavelmente desempenhou um papel importante na formação do crânio e pescoços únicos do grupo.

“A alimentação pode ser um resultado evolutivo, o sexo pode ser o caminho que leva a esse resultado e, acima de tudo, cada espécie deve encontrar seu lugar na ecologia se quiser sobreviver em um ambiente desafiador”, disse Meng.

Com informações do AMNH