Há cerca de 52 milhões de anos, quando o Ártico estava quente e pantanoso, mas ainda envolto em seis meses de escuridão durante o inverno polar, dois pequenos primatas correram ao redor, usando seus fortes músculos da mandíbula para mastigar a vegetação resistente que conseguiu sobreviver no sombrio polo norte, segundo um novo estudo.

Os dois primatas recém-descobertos – que pertencem ao gênero de primatas já estabelecido Ignacius, e receberam os novos nomes de espécies de I. dawsonae e I. mckennai – eram pequenos, pesando cerca de 2 kg cada.

Eles são o primeiro exemplo conhecido de primatas que vivem no Ártico, de acordo com um novo estudo publicado no último dia 25 de janeiro na revista ‘PLOS One‘. Esta descoberta é baseada em uma análise de mandíbulas e dentes fossilizados encontrados na Ilha Ellesmere, no norte do Canadá. Ao norte da Baía de Baffin, a ilha fica ao sul do Oceano Ártico. É o mais ao norte que você pode chegar no Canadá.

“Se você pensar em seus parentes modernos, primatas ou lêmures voadores, estes estão entre os mais adaptados tropicalmente e amantes do clima quente de todos os mamíferos, então eles seriam os últimos mamíferos que você esperaria ver lá em cima, ao norte do Círculo Polar Ártico”, disse à ‘Live Science’ o autor principal do estudo, Christopher Beard, que é paleontólogo de vertebrados da Universidade do Kansas.

As duas espécies viveram durante a época do Eoceno (56 milhões a 33,9 milhões de anos atrás), um período de intenso aquecimento planetário. Na época, não havia calotas de gelo nos polos, e a Ilha Ellesmere teria um clima quente e abafado semelhante ao da atual Savana, Geórgia, de acordo com a primeira autora do estudo, Kristen Miller.

Na época, não havia calotas de gelo nos polos, e a Ilha Ellesmere teria um clima quente e abafado semelhante ao da atual Savana, Geórgia, de acordo com a primeira autora do estudo, Kristen Miller.
De fato, as temperaturas na Ilha Ellesmere eram hospitaleiras o suficiente para abrigar um ecossistema diversificado de animais improváveis, incluindo ungulados semelhantes a antas primitivas e até crocodilos, cobras e salamandras, de acordo com descobertas paleontológicas anteriores.

Enquanto os habitantes do Eoceno Ártico não tinham que lidar com temperaturas extremas, a vida no quente Ártico não estava isenta de desafios. Devido à inclinação do eixo da Terra, o sol não nasce na ilha durante metade do ano. “Temos seis meses de escuridão de inverno e seis meses de luz do dia de verão”, disse Miller.

O principal desafio para os animais que vivem tão ao norte é a falta de comida. Sob tais condições, é provável que a vegetação seja escassa durante os invernos longos e escuros, então os pesquisadores levantam a hipótese de que os animais árticos do gênero Ignaceous provavelmente subsistiam de alimentos difíceis de mastigar, como sementes ou cascas de árvores. Para fazer refeições com alimentos tão difíceis, os pesquisadores descobriram que, em comparação com os parentes mais ao sul dos primatas do Ártico, suas maçãs do rosto se projetam mais para fora de seus crânios, o que significa que seus músculos da mandíbula provavelmente também se projetavam.

“O resultado mecânico de mover esses músculos mastigatórios para a frente é que você gera maiores forças de mordida”, explicou Beard.

As adaptações às latitudes do norte não param na mandíbula. Os animais também eram muito maiores do que seus parentes do sul. “Cinco quilos não parece muito grande, mas em comparação com os ancestrais desses caras, é um gigante”, observou Beard. “Os parentes próximos com esses animais que encontramos em Wyoming são do tamanho de esquilos.”

Seu tamanho relativamente grande é esperado. No geral, há uma tendência geral na ecologia chamada regra de Bergmann que afirma que quanto mais longe os animais vivem do equador, maiores eles tendem a ser.
O tamanho é uma adaptação comum a temperaturas mais baixas e, sim, para um tipo de animal tipicamente encontrado nos trópicos, o clima da moderna Geórgia costeira seria bastante frio, exigindo um tamanho grande para minimizar a perda de calor.

O aquecimento do Eoceno permitiu que muitas espécies mudassem suas faixas para o norte, uma tendência que os ecologistas estão vendo agora entre as espécies modernas devido às mudanças climáticas causadas pelo homem.

À medida que o planeta aquece, mais espécies provavelmente colonizarão o Ártico, mas, como no caso de Ignacius, muitas não simplesmente colonizarão, mas podem se diversificar em novas espécies uma vez lá.

“Com um pouco de tempo, as espécies vão evoluir suas próprias características distintivas que lhes permitirão se adaptar ainda melhor ao Ártico”, disse Beard. “Eu acho que é uma imagem dinâmica real do que vai acontecer no Ártico no futuro com o aquecimento antropogênico.

Fonte: Live Science