Uma criatura parecida com uma lula-vampira-do-inferno do período Jurássico (201,3 milhões a 145,5 milhões de anos atrás) usou supersugadores para arrancar a presa da coluna de água e prendê-la no lugar com um selo à prova d’água, revelam imagens 3D de vários fósseis.

Pela primeira vez, os cientistas usaram técnicas avançadas de imagem 3D para examinar em grande detalhe os tentáculos sugadores de Vampyronassa rhodanica, um parente extinto da moderna lula-vampira-do-inferno (Vampyroteuthis infernalis) – cefalópode que vive nas águas profundas do Atlântico e do Pacífico. A análise revelou características nunca antes vistas da anatomia interna do animal, relataram cientistas em um artigo na revista Scientific Reports.

“Pela primeira vez, podemos mostrar que havia uma combinação de fatores anatômicos em V. rhodanica não identificada até então”, disse ao site Live Science a primeira autora do estudo Alison Rowe, pós-doutoranda do Centro de Pesquisa em Paleontologia de Paris (CR2P), um laboratório apoiado pela Universidade de Sorbonne, pelo Centro Nacional francês de Pesquisa Científica e pelo Museu Nacional de História Natural de Paris.

Os três fósseis apresentados no estudo foram originalmente escavados em La Voulte-sur-Rhône Lagerstätte, um sítio fóssil excepcional localizado na região de Ardèche, no sudeste da França. O local tem cerca de 164 milhões de anos, o que significa que data de meados do período Jurássico e possui um tesouro de diferentes organismos marinhos fossilizados.

“O La Voulte-sur-Rhône Lagerstätte na França é realmente especial, pois preserva espécimes em 3D”, destacou Alison. Isso porque, em vez de deteriorar, a carne foi substituída por minerais ricos em ferro ao longo do tempo. “É incomum encontrar cefalópodes fossilizados com qualquer resquício de tecido mole, e quando isso acontece, eles tendem a ser esmagados”. Por isso, os fósseis encontrados no La Voulte-sur-Rhône são um achado raro.

Os cientistas examinaram os fósseis pela primeira vez em 2002, quando determinaram que os animais pertenciam a uma espécie anteriormente desconhecida, de acordo com um artigo publicado na revista Annales de Paléontologie. Nesse relatório, os pesquisadores descreveram uma pequena criatura parecida com um polvo com oito braços, além de ventosas e apêndices pontiagudos chamados cirros. Naquela época, ficou claro que cada braço carregava uma fileira de ventosas ladeadas por cirros em ambos os lados. Mas a estrutura exata dessas características era difícil de discernir e a anatomia interna da V. rhodanica permaneceu misteriosa.

“Eu acho que uma comparação grosseira seria se você está acostumado a olhar para esqueletos e de repente você tem uma múmia. Isso lhe dá uma tonelada de detalhes extras, mas olhar para a superfície não vai lhe dizer muito imediatamente sobre a anatomia interna”, comentou Christopher Whalen, pós-doutorando em paleontologia da National Science Foundation, atuante na Universidade de Yale e no Museu Americano de História Natural, que não esteve envolvido no estudo. Em outras palavras, os tecidos moles preservados obscurecem um pouco as estruturas duras abaixo.

Ao reexaminar os fósseis com poderosos raios-X , os autores do estudo forneceram informações “incrivelmente úteis” sobre as entranhas dos animais, disse Whalen à Live Science.

Em particular, as análises de raios-X permitiram que a equipe reconstruísse as ventosas dos cefalópodes em alta resolução, de modo que pudessem “virtualmente dissecar” as ventosas na tela. Essas ventosas são semelhantes em forma às lulas-vampiro, embora difiram pelo fato de serem maiores, mais numerosas e espaçadas mais próximas. V. rhodanica também carrega uma configuração ligeiramente diferente de ventosas e cirros em dois de seus braços, que medem um pouco mais do que seus outros seis braços.

Com base nessa combinação de características e no corpo estreito e musculoso da V. rhodanica, os autores do estudo teorizaram que o animal provavelmente caçava presas em mar aberto e usava suas grandes ventosas e braços especializados para capturar e manipular suas vítimas.

“Parece-me razoável dizer que este animal era predatório”, disse Whalen. Isso diferencia o cefalópode jurássico da lula-vampira, já que os animais modernos não caçam e, em vez disso, se alimentam de minúsculos organismos e pedaços de material orgânico que flutuam até o fundo do mar a partir de camadas mais rasas do oceano.

As lulas-vampiras-do-inferno usam estruturas longas e pegajosas chamadas filamentos para arrancar seus alimentos da coluna de água, mas os autores não encontraram evidências desses filamentos em V. rhodanica. “Pode ser que os animais jurássicos realmente não tenham essas estruturas, ou pode ser que eles estejam apenas faltando nos espécimes examinados”, disse Whalen. “Uma verdadeira falta de filamentos pode sugerir que a V. rhodanica está realmente mais relacionada aos polvos modernos do que as lulas-vampiras, já que os polvos também não possuem filamentos. Mas, por enquanto, essa é uma questão em aberto”, finalizou.

Com informações do Live Science