Passe alguns minutos assistindo a dança graciosa de um polvo à espreita e você rapidamente apreciará seu talento para fazer seus braços fluírem como um líquido vivo. 

Uma coisa é ficar maravilhado com sua flexibilidade. Para realmente controlar suas habilidades motoras, os pesquisadores do Laboratório de Biologia Marinha em Massachusetts, nos Estados Unidos, colocaram dez espécimes em seus próprios tanques especialmente seccionados para filmar cada contração de seus membros.

Ao todo, 120 minutos de imagens coletadas ao longo de vários meses continham um total de 16.563 deformações de braço de 10 polvos, fornecendo muitos exemplos de quase todos os tipos de curvas, torção no sentido horário, giro no sentido anti-horário, contração e alongamento imagináveis.

Podemos facilmente presumir que o polvo ocupa uma posição elevada entre os animais em destreza, superando os movimentos desossados ​​semelhantes encontrados em torsos de vermes, trombas de elefante e até mesmo em nossas próprias línguas retorcidas.

Mas, em ciência, suposições são pessoas sem bom senso. Dados concretos são importantes e, surpreendentemente, ninguém havia realmente mapeado os movimentos precisos dos braços de um polvo.

Já temos um bom senso de anatomia e fisiologia do polvo. Cada braço é essencialmente um cordão de nervos que se estende para baixo a partir de seu próprio centro cerebral único, dando aos membros a capacidade de tomar decisões individuais reflexivamente com base em seu sistema sensorial único .

Na verdade, dois terços dos neurônios de um polvo estão espalhados por seus oito braços dessa maneira, o que significa que há mais “cérebro” em seus membros do que em qualquer lugar central. Músculos transversais densamente compactados circundam a corda do nervo axial de cada braço, que está ligado a um envoltório de músculos longitudinais com fibras que correm longitudinalmente ao longo do membro.

Tiras inclinadas de fibra muscular oblíqua são intercaladas com esses músculos longitudinais, angulados em duas direções para fornecer torção nas direções horária e anti-horária. Por último, há ainda outra camada de músculo no topo, com sua parte mais carnuda voltada para a base do braço.

Este complexo arranjo da musculatura implica que os polvos têm a capacidade de realizar quatro tipos de movimento – flexão (que inclui para frente e para longe da boca), duas direções de torção, alongamento e encurtamento.

Para mostrar com precisão quais tipos de movimentos cada pedaço do braço de um polvo é realmente capaz de fazer, dez polvos selvagens de dois pontos da Califórnia (Octopus bimaculoides) foram capturados e armazenados em aquários de vidro no Laboratório de Biologia Marinha.

Alguns dos tanques permitiam que os animais se movessem livremente. Outros tinham barreiras claras contendo um pequeno orifício – grande o suficiente para enfiar um ou dois braços.

Em seguida, havia os tanques com telas contendo um monte de orifícios, alguns dos quais permitiam que os participantes alcançassem objetos ou alimentos com várias texturas.

Cada espaço encorajava diferentes tipos de movimento, com várias câmeras configuradas para capturar toda a gama de movimentos de todos os membros, sempre que possível.

Confira o vídeo abaixo:

Usando as distâncias variáveis ​​entre as ventosas como guia, a equipe quantificou a variedade de movimentos praticados por cada braço específico, ao longo de seu comprimento.

Todas as seções dos membros giravam no sentido horário e anti-horário, por exemplo, sem nenhuma preferência real por uma direção da outra, descartando qualquer “lateralidade” real na rotação do braço.
Mas os espécimes pareciam mostrar preferência nos braços quando se tratava de estender o braço, com os dois pares de braços “dianteiros” se alongando com muito mais freqüência do que os dois pares de braços “traseiros”.

“Até mesmo nossa equipe de pesquisa, que está muito familiarizada com polvos, ficou surpresa com a extrema versatilidade de cada um dos oito braços enquanto analisávamos os vídeos quadro a quadro”, conta o pesquisador líder e especialista em cefalópodes, Roger Hanlon, biólogo evolucionista da Universidade de Chicago, nos EUA.

Esses incríveis moluscos também merecem uma fita azul quando se trata de contorção; poderíamos usar seus corpos para se inspirar no desenvolvimento de tecnologia que se contorce e penetra nas fendas.

“Essas análises detalhadas podem ajudar a orientar a próxima etapa de determinação do controle neural e coordenação de braços de polvo e podem revelar princípios de design que podem inspirar a criação de robôs soft de próxima geração”, diz Hanlon.

Pense em robôs suaves que deslizam por edifícios desabados em busca de vítimas, ou mesmo tubos de intubação autoguiados que deslizam com segurança pela traqueia de um paciente com a destreza de um polvo caçando crustáceos.

É uma dança que podemos apreciar ainda mais agora que sabemos que realmente não há outro animal semelhante.

*Esta pesquisa foi publicada na “Scientific Reports“.