Parece não haver um número ideal de membros de locomoção para os seres vivos. Os humanos têm duas pernas, os cães têm quatro patas, os insetos possuem seis e os milípedes – artrópodes de corpo alongado – podem ter mais de 1.000. Então, o que fez as aranhas se contentarem com oito pernas?

“Acho que a melhor e mais simples resposta é que as aranhas têm oito pernas porque seus pais tinham”, disse Thomas Hegna, professor assistente de paleontologia de invertebrados na Universidade Estadual de Nova York em Fredonia, à revista Live Science. “Mas então isso entra em uma espécie de regressão e em algum lugar tudo isso teve que começar.”

Se seguirmos a sucessão dos progenitores das aranhas de oito patas até cerca de 500 milhões de anos atrás, durante o Período Cambriano médio, chegaremos à raiz da linhagem dos quelicerados (invertebrados que possuem o corpo dividido em prossoma [cefalotórax] e opistossoma [abdome]. Possuem um par de quelíceras, um par de pedipalpos e quatro pares de pernas. Não possuem mandíbulas e necessitam dilacerar as presas para se alimentar), o grupo de artrópodes que inclui as aranhas. Se recuarmos ainda mais, até 541 milhões de anos atrás, encontraremos os lobópodes oceânicos, os ancestrais de todos os artrópodes.

O nome “Lobopodia” não se refere a uma única espécie, mas sim a uma grande variedade de espécies com corpos bastante simples. Basicamente, eles eram criaturas semelhantes a vermes com corpos segmentados. Cada segmento apresentava pares aproximadamente idênticos de pernas curtas e grossas, e esse padrão continuava ao longo de seus corpos.

À medida que os lobópodes evoluíram, eles começaram a especializar suas pernas e a fundir segmentos corporais. Os primeiros quelicerados parecem ter fundido seus pequenos segmentos corporais em dois grandes: a cabeça e o abdômen. Os cientistas não sabem ao certo por que, mas a cabeça manteve as pernas e o abdômen as perdeu. Quando as aranhas apareceram, há 315 milhões de anos, elas herdaram um plano corporal que provavelmente já tinha 150 milhões de anos.

Não está claro quais pressões ambientais, se houver, fizeram com que os quelicerados se estabelecessem em seu arranjo de oito patas. No entanto, sabemos muito sobre a origem de suas pernas – e é estranho.

“Na verdade, essas pernas fazem parte da boca”, comentou Nipam Patel , biólogo do desenvolvimento e diretor do Laboratório de Biologia Marinha, afiliado à Universidade de Chicago, à Live Science.

Como aranhas, insetos, crustáceos e milípedes evoluíram de um ancestral que provavelmente tinha um corpo segmentado com um conjunto de apêndices em cada segmento, essas espécies são apenas riffs altamente modificados desse plano básico. De acordo com Patel, todos os apêndices de artrópodes – incluindo pernas, antenas e até mesmo mandíbulas – podem ser rastreados até um apêndice de lobópode atarracado.

Pegue um camarão mantis (Gonodactylus smithii). Nada com um monte de perninhas em um abdômen segmentado. No cefalotórax (uma cabeça e tórax fundidos) estão as pernas que andam e, perto da boca, há pequenos apêndices que não apenas compõem suas mandíbulas, mas também levam comida para a boca para ajudá-lo a comer.

Compare isso com um inseto, cujo abdômen não tem apêndices. Mas tem seis patas no tórax, enquanto a cabeça e a boca são basicamente montadas como as do camarão mantis.

Então, há aranhas.

“Se você olhar para um embrião de aranha, ele se parece exatamente com um embrião de inseto”, disse Patel. “Exceto que ele só cria as pernas na cabeça. Mas, em vez de usá-las como peças bucais, ele as usa para andar.”

Artrópodes modernos

A razão pela qual as aranhas andam com apêndices em seus rostos remonta aos lobópodes e ao plano original do corpo quelicerado. Enquanto os artrópodes modernos são contemplados por apêndices especializados, os lobópodes eram criaturas semelhantes a vermes com muitos conjuntos de apêndices aproximadamente semelhantes.

Enquanto isso, o segundo par de pernas dos quelicerados evoluiu para um conjunto de apêndices agarrados chamados pedipalpos; os quatro conjuntos de pernas seguintes permaneceram em seu papel de pernas que andam, e todos os apêndices posteriores foram perdidos. 

Bem, nem todos eles. “Fiandeiras (ou fieiras, que é a designação dada ao órgão produtor de seda) evoluíram de pernas de aranha”, disse Bruce. “Existem fósseis muito legais em âmbar de uma espécie que parece ser um ancestral de aranhas e escorpiões, então tem algumas características intermediárias entre os dois. E nesse fóssil, há pernas muito claras penduradas no abdômen.”

Fonte: Live Science