*Por Jonathan Runstadler e Kaitlin Sawatzki

Ao longo da pandemia de COVID-19, os pesquisadores descobriram infecções por coronavírus em cães e gatos de estimação e em vários animais de zoológico, incluindo grandes felinos e gorilas. Essas infecções aconteceram até mesmo quando os funcionários estavam usando equipamentos de proteção individual .

Mais preocupante, o Departamento de Agricultura dos Estados Unidos confirmou em dezembro o primeiro caso de um animal selvagem infectado com o SARS-CoV-2 , o vírus que causa a COVID-19. Os pesquisadores encontraram um vison selvagem infectado em Utah perto de uma fazenda de vison com seu próprio surto de COVID-19.

Os humanos estão transmitindo este vírus para a vida selvagem? Em caso afirmativo, o que isso significaria para os animais selvagens – e também para as pessoas?

Como os vírus saltam entre as espécies

Somos dois cientistas que estudam vírus na vida selvagem e atualmente realizamos um estudo que investiga o potencial de transmissão da SARS-CoV-2 de humanos para animais domésticos e selvagens.

Quando os vírus se movem de uma espécie para outra, os cientistas chamam de transbordamento (ou spillover). Felizmente, o spillover não ocorre facilmente.

Para infectar uma nova espécie, um vírus deve ser capaz de se ligar a uma proteína em uma célula e entrar na célula enquanto se desvia de um sistema imunológico que o vírus não encontrou antes. Então, como um vírus age para evitar anticorpos e outros atacantes antivirais , ele deve se replicar em um volume alto o suficiente para ser transmitido para o próximo animal.

Isso geralmente significa que, quanto mais estreitamente relacionadas duas espécies, maior a probabilidade de compartilharem vírus. Os chimpanzés, a espécie mais próxima dos humanos, podem ser infectados e adoecidos por muitos vírus humanos . No início deste mês, os veterinários do Zoológico de San Diego anunciaram que a tropa de gorilas do zoológico estava infectada com SARS – CoV – 2 . Isso indica que é possível que esse vírus passe dos humanos para nossos parentes próximos.

Alguns vírus tendem a permanecer em uma única espécie ou em espécies estreitamente relacionadas, enquanto outros vírus parecem inatamente mais capazes de grandes saltos de espécies. A gripe, por exemplo, pode infectar uma grande variedade de animais, de pardais a baleias . Da mesma forma, sabe-se que os coronavírus saltam regularmente entre as espécies .

A questão de quantas e quais espécies podem ser infectadas pelo SARS-CoV-2 – e quais podem ser capazes de sustentar a circulação contínua do vírus – é importante.

Procurando COVID-19 na vida selvagem

Para que o transbordamento de SARS-CoV-2 entre humanos e animais selvagens ocorra, o animal precisa ser exposto a uma dose viral alta o suficiente para ser infectado.

As situações de maior risco são durante o contato direto com humanos, como um veterinário cuidando de um animal ferido . O contato entre uma pessoa doente e um animal de estimação ou de fazenda também representa um risco, pois o animal doméstico pode atuar como um hospedeiro intermediário, eventualmente transmitindo o vírus a um animal selvagem.

Outra forma pela qual a COVID-19 pode passar de humanos para animais é por meio de infecção indireta, como por meio de águas residuais. COVID-19 e outros patógenos podem ser detectados em fluxos de resíduos, muitos dos quais acabam despejados, sem tratamento, em ambientes onde animais selvagens como mamíferos marinhos podem ser expostos. Acredita-se que tenha sido assim que os elefantes-marinhos da Califórnia foram infectados com a gripe H1N1 durante a pandemia de gripe suína em 2009.

Para estudar se o derramamento de SARS-CoV-2 está acontecendo, nossa equipe em Tufts (Tufts University é uma universidade privada de pesquisa em Medford/Somerville, Massachusetts, nos Estados Unidos) está fazendo parceria com veterinários e reabilitadores de vida selvagem licenciados em todos os EUA para coletar amostras e testar animais sob seus cuidados. Por meio do projeto, testamos quase 300 animais selvagens de mais de 20 espécies. Até agora, nenhum – de morcegos a focas e coiotes – mostrou qualquer evidência de COVID-19 por swab (tipo de coleta de amostras com cotonete) ou testes de anticorpos.

Outros pesquisadores lançaram vigilância direcionada de animais selvagens em locais onde animais em cativeiro foram infectados. A primeira infecção confirmada em um vison selvagem foi encontrada durante a vigilância perto de uma fazenda de vison infectada. Ainda não está claro como este vison selvagem pegou o coronavírus, mas a alta densidade de visons infectados e partículas potencialmente infecciosas tornaram-no um local de alto risco.

Ruim para os animais, ruim para os humanos

Quando um vírus infecta uma nova espécie, às vezes sofre mutação, adaptando-se para infectar, replicar e transmitir de forma mais eficiente em um novo animal. Isso é chamado de adaptação do host. Quando um vírus salta para um novo host e começa a se adaptar, os resultados podem ser imprevisíveis.

No final de 2020, quando o SARS-CoV-2 saltou para um visom cultivado na Dinamarca, ele adquiriu mutações que eram incomuns em humanos . Algumas dessas mutações ocorreram na parte do vírus que a maioria das vacinas foi projetada para reconhecer. E isso não aconteceu apenas uma vez – essas mutações surgiram de forma independente em fazendas de visons várias vezes . Embora ainda não esteja claro qual impacto, se houver, essas mutações podem ter sobre a doença humana ou a vacina, esses são sinais de adaptação do hospedeiro que podem permitir que novas variantes do vírus persistam e ressurgam de hospedeiros animais no futuro.

Outro risco é que o SARS-CoV-2 possa causar doenças em animais. Os ecologistas estão especialmente preocupados com as espécies ameaçadas de extinção, como o furão-de-pés-pretos , que está intimamente relacionado aos visons e é considerado muito suscetível ao vírus.

Transbordamento de humanos para animais selvagens já aconteceu antes. No final do século 20, o vírus Ebola saltou de humanos para grandes macacos e resultou em consequências devastadoras para esses animais ameaçados. Mais recentemente, um vírus respiratório humano foi detectado em populações ameaçadas de gorilas das montanhas e também causou mortes.

Mas, talvez o maior risco para os humanos seja que o transbordamento possa resultar no coronavírus estabelecendo um reservatório em novos animais e regiões. Isso poderia fornecer oportunidades para a reintrodução de COVID-19 em humanos no futuro. Este mês, os pesquisadores publicaram um artigo mostrando que isso já havia acontecido em pequena escala com a transmissão entre humanos em fazendas de visons na Dinamarca.

Embora nossa equipe não tenha encontrado nenhuma evidência de COVID-19 em animais selvagens nos EUA neste momento, vimos evidências convincentes de transbordamento regular para cães e gatos e alguns animais de zoológico. A descoberta do vison selvagem infectado confirmou nossos temores. Ver o primeiro animal selvagem com COVID-19 natural é alarmante, mas, infelizmente, não é surpreendente.


*Jonathan Runstadler é professor de doenças infecciosas e saúde global na Escola de Medicina Veterinária Cummings, Universidade Tuft

*Kaitlin Sawatzki é pesquisadora de doenças infecciosas com pós-doutorado na Tufts University.

Fonte: The Conversation