O DNA extraído de um crânio de urso de 32.500 anos sugere que os ursos marrons da era do gelo migraram para Honshu, a maior ilha do Japão, e viveram perto da atual Tóquio antes de morrer.
Hoje, os únicos ursos-pardos do Japão (Ursus arctos) vivem em Hokkaido, a ilha mais ao norte do arquipélago japonês. As evidências sugerem que os ancestrais desses ursos migraram para a ilha de Sakhalin, uma ilha ao norte de Hokkaido que agora faz parte da atual Rússia. Os ursos provavelmente passaram por cima de uma ponte de terra que conectava Sakhalin e Hokkaido em vários pontos do Pleistoceno, um período que durou de 2,6 milhões a cerca de 11.700 anos atrás.
Embora os ursos-pardos não andem mais por Tóquio, seus fósseis – datados entre 340.000 e 20.000 anos – foram descobertos em vários locais na Ilha de Honshu, observaram os pesquisadores em um novo relatório publicado na última terça-feira no jornal “Royal Society Open Science“. Isso levanta a questão de quando e como os ursos de Honshu chegaram pela primeira vez à ilha, mas, infelizmente, há pouca evidência fóssil da migração dos animais.
“O número de fósseis de ursos pardos escavados no Pleistoceno no Japão é escasso, com menos de dez espécimes incompletos”, disse o autor principal do estudo científico Takahiro Segawa, professor assistente sênior do Centro de Pesquisa em Ciências da Vida da Universidade de Yamanashi no Japão.
Mas, um único espécime, escavado em uma caverna na província de Gunma, a noroeste da área da Grande Tóquio, inclui o crânio de um urso, completo com as petrosas direita e esquerda – porções densas dos ossos temporais que circundam o ouvido interno.
A estrutura densa das petrosas ajuda a proteger o DNA antigo da degradação, de modo que esses fragmentos de osso retêm mais DNA do que outros ossos fossilizados, de acordo com um relatório de 2015 na revista “PLOS One”. Sabendo disso, a equipe de pesquisa coletou uma pequena quantidade de parte petrosa em pó do crânio do urso marrom e a trouxe para seu laboratório para análise de DNA.
As amostras tinham cerca de 32.700 a 32.200 anos, segundo a equipe determinou. O grupo então comparou as sequências genéticas recuperadas das petrosas com 95 genomas quase completos de outros ursos marrons, incluindo todos aqueles disponíveis nas linhagens vizinhas de Hokkaido.
Com base nessa análise, eles concluíram que o urso de Honshu pertencia a uma “linhagem previamente desconhecida” que se separou de sua linhagem irmã, o chamado clado de urso marrom do sul de Hokkaido, de cerca de 160.000 anos atrás. Os autores teorizam que os ursos cruzaram o estreito de Tsugaru, que separa Hokkaido de Honshu, em algum momento próximo a essa divisão.
E, de fato, a evidência fóssil sugere que outros grandes mamíferos, incluindo os elefantes-de-Naumann (Palaeoloxodon naumanni) e o veado gigante (Sinomegaceros yabei), cruzaram de Hokkaido e Honshu alguns milhares de anos depois, há cerca de 140.000 anos, durante um período glacial em que os níveis do mar eram baixos, de acordo com um relatório de 2005 na revista “Paleoceanography and Paleoclimatology”.
Os ursos-pardos podem ter aproveitado as mesmas águas rasas para chegar a Honshu, sugeriram os autores.
O fóssil de urso marrom mais antigo já encontrado em Honshu tem 340.000 anos de idade, observaram os autores. Esse fóssil foi descoberto em uma pedreira de calcário no ponto mais ao norte de Honshu, e o espécime antecede tanto o crânio de urso de Honshu quanto o clado de Hokkaido do sul. Isso sugere que linhagens diferentes de urso-pardo se aventuraram a Honshu em épocas diferentes – uma vez mais de 340.000 anos atrás, e novamente durante o final do Pleistoceno.
Sempre que chegavam à ilha, “por razões desconhecidas, os ursos eram extirpados no final do Pleistoceno em Honshu”, juntamente com os elefantes-de-Naumann, veados gigantes e outros grandes mamíferos, como bisões (Bison priscus), escreveram os autores no estudo. O momento exato e a razão para o desaparecimento desses animais permanecem envoltos em mistério.
Fonte: Live Science