Encontrado nas montanhas dos Andes e próximo a costa do Pacífico no oeste da América do Sul, o condor-dos-Andes  (Vultur gryphus) é a maior ave voadora do mundo e a que tem a terceira maior envergadura de asas, com aproximadamente 3,3 metros.

O condor-dos-Andes é o símbolo nacional da Colômbia, Equador, Bolívia e Chile, sendo reverenciado por culturas indígenas andinas como símbolo do poder e da imortalidade. É uma ave cathartiforme da família Cathartidae, parente próximo do condor-da-Califórnia e dos urubus, sendo atualmente considerada vulnerável à extinção.

Ficha técnica e curiosidades:

Nome científico: Vultur gryphus

Outros nomes comuns: condor-dos-Andes, abutre etc.

Habitat: encontrado apenas na América do Sul ao longo da Cordilheira dos Andes e regularmente ligado a habitats altos andinos. No entanto, no Peru foi registrado ao nível do mar e na Argentina pode ser encontrado nas planícies. No Equador, esta espécie é restrita apenas aos ecossistemas da área andina. 

Faixa de altitude: de 2.000 a 5.000 metros acima do nível do mar, embora já sido feitos registros abaixo de 1.600 metros acima do nível do mar.

Dimensões: mede de 100 a 110 centímetros, sendo o macho maior e mais pesado do que a fêmea. É a segunda mais pesada ave voadora do mundo (9-16 kg), com envergadura acima dos 3 metros. Possui uma notável cresta carnosa na frente, ausente na fêmea.

Alimentação: É uma ave necrófaga por excelência. Alimenta-se quase que exclusivamente de restos de animais mortos e placentas de mamíferos, o que lhe confere grande importância ecológica dentro dos ecossistemas por desempenhar a função de limpador biológico para organismos em decomposição, evitando assim proliferação de fontes de contaminação e, portanto, de possíveis doenças.

Período de incubação: 54-60 dias. Um ou dois ovos a cada 2 anos.

Expectativa de vida: Geralmente entre 50 e 60 anos, embora às vezes possa chegar a 70 anos.

Vocalizações: quase mudas, ocasionalmente sibilam.

Descrição e comportamento: O condor-dos-Andes é a maior ave voadora do mundo levando em conta volume, peso e tamanho. Quando adultos, têm plumagem preta escura e brilhante, um colarinho de penugem branca e nas áreas externas das asas apresentam barras branco-prateadas. A cabeça e o pescoço são desprovidos de penas, possuem pele macia e solta que forma dobras roxo-avermelhadas, que podem mudar de tom e intensidade de acordo com o estado emocional do indivíduo. O bico é amarelo desbotado e as pernas são pretas. Os machos, ao contrário das fêmeas, têm uma crista carnuda que cobre a parte superior da cabeça e o bico, além disso sua íris é marrom enquanto nas fêmeas ela aparece de um vermelho intenso.

Suas asas são largas, o que lhe permite fazer voos longos e em grandes altitudes. Seu voo planado é constante e altamente estável. Em um único dia pode viajar até 300 km a uma altitude de até 6.500 metros acima do nível do mar. No momento da aterrissagem fazem por planificação ou se for uma barragem fazem em espiral fechada, passando várias vezes pelo local, calculando onde vão pousar. Ao mesmo tempo, deixam as pernas penduradas e caem suavemente no local escolhido.

Os juvenis apresentam tons acastanhados mais escuros nas asas, cauda e dorso, faltando o colarinho branco e o branco nas asas. A cabeça e o pescoço são castanho-escuros, o bico é preto e tanto o macho como a fêmea têm uma íris azul-acinzentada. Os machos nascem com uma crista pouco desenvolvida, diferenciando-os das fêmeas. À medida que crescem, mudam a cor de sua plumagem.

As cores do condor permitem que eles se camuflem com sucesso nos locais de nidificação para evitar predadores ou possíveis ameaças.

São animais que apresentam baixa taxa reprodutiva, atingem a maturidade sexual aos 6-7 anos de idade e são considerados monogâmicos – que só trocam de parceiros se morrerem. Eles geralmente têm um único ovo a cada dois anos.

Geralmente não constroem ninho, optam por cavernas ou cavidades na rocha com presença de areia ou pedrinhas, onde o ovo é colocado diretamente no solo. Os locais escolhidos para nidificação e pernoite são áreas abruptas, escarpadas e de difícil acesso, nomeadamente em grandes desfiladeiros, escarpas, falésias e encostas. O filhote é totalmente dependente dos pais até os 7 meses de idade, quando começa a fazer os primeiros voos. Os filhotes atingem a independência aos 18 meses.

Uma vez independentes, formarão grupos do mesmo sexo ou de sexo diferente com os quais explorarão o ambiente que os cerca. Nesta espécie existe uma hierarquia que se manifesta na hora da alimentação e obedece a fatores de idade, tamanho, sexo e massa corporal que determinam o mais forte.

Curiosidades: fazem uma arrumação cuidadosa da plumagem durante os períodos em que não voam, geralmente pela manhã e durante os banhos de sol.

Abertura das asas: o alongamento das asas é feito principalmente nas horas de sol, após as refeições, antes de iniciar o voo e após a chuva.

O ato de coçar é realizado com o bico ou com as patas. Geralmente está relacionado à arrumação da plumagem e também ocorre de forma independente para remover ectoparasitas, pele e escaras.

Eles dormem levando a cabeça para trás e colocando-a sob as asas. Durante o sono, as penas do dorso ficam eriçadas.

Durante os banhos de sol, esticam as asas e alisam a plumagem. Nos momentos de sol, é comum ver vários indivíduos juntos.

O banho consiste em um mergulho rápido em uma fonte de água localizada em áreas de difícil acesso para proteger sua integridade. Primeiro eles entram na água, molhando levemente a quilha e depois submergindo alternadamente as laterais, espirrando com a cabeça. Durante o banho, a hierarquia é respeitada entrando na água de forma ordenada.

Depois de comer, eles limpam e polem o bico no chão ou em um tronco.

Devido às suas características físicas, esta ave está limitada à caça, pois não possui garras e pés preênseis, o que a impede de segurar qualquer presa possível. Além disso, apesar de ser um voador hábil, no chão tende a ser lento e até pouco desajeitado devido à sua massa e volume corporal.

Uma vez localizada a carniça, os condores não descem para comer imediatamente, mas simplesmente sobrevoam ou pousam em algum lugar de onde possam ser vistos claramente. Um ou dois dias podem passar até que eles finalmente cheguem perto. Eles começam a se alimentar nos pontos mais acessíveis ou moles das carcaças, ou seja, olhos, língua, ânus, úbere, testículos, abdômen e virilha. Com seus bicos fortes e afiados rasgam os tecidos e abrem os couros, o que facilita ainda mais o uso da peça por catadores menores.

O condor-dos-Andes tem a capacidade de suportar fome e sede por longos períodos de tempo (acredita-se que até um mês e meio), e também pode comer até 4 ou 5kg de comida até ficar extremamente saciado. Uma vez satisfeito e com o papo cheio, poderá levantar voo, embora para isso precise da ajuda dos ventos aos quais sempre se lança depois de procurar uma plataforma natural que lhe dê altura.

É símbolo nacional de vários países: encontra-se no brasão nacional da Bolívia, onde representa a busca por horizontes sem limites; Chile, onde expressa força; Colômbia, onde figura a liberdade e a ordem; Equador, onde representa poder, grandeza e valor. Além disso, é encontrado no brasão de armas da Universidade Nacional Autônoma do México, da província venezuelana de Mérida e das províncias equatorianas de Pichincha e Chimborazo, emblema militar da Força Aérea do Chile, Força Aérea do Equador, Marinha do Equador. Além disso, é o logotipo da Aerolíneas Argentinas, é a personificação nacional do Chile e dos chilenos.

Tem um papel importante no folclore e na mitologia das regiões andinas da América do Sul. Um exemplo da importância desta ave é a declaração como monumento natural que foi entregue ao condor andino no Chile em 2006. É também considerado Patrimônio Cultural e Natural da América do Sul.

Mas apesar dessa importância ecológica e cultural, infelizmente sua presença é escassa atualmente, sendo observados indivíduos sozinhos ou em pequenos grupos, quando antes era comum observar grandes multidões de até 120 indivíduos.

Classificado como vulnerável à extinção pela União Internacional para a Conservação da Natureza (IUCN, na sigla em inglês), restam apenas cerca de 6,7 mil condores adultos na natureza.

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