Os lêmures são um grupo único de primatas nativos de Madagascar, uma ilha na costa leste da África. Embora sejam parentes de macacos, os lêmures constituem um ramo separado da árvore genealógica dos primatas e são classificados como uma superfamília, composta por cinco famílias individuais de lêmures e mais de 100 espécies diferentes.

Os lêmures têm focinhos pontiagudos com nariz bem úmido e confiam mais no olfato do que os macacos, de acordo com a Lemur Conservation Foundation. A superfamília dos lêmures inclui os lêmures-de-cauda-anelada (Lemur catta) popularizados pela franquia de filmes “Madagascar” e os peculiares aie-aie (Daubentonia madagascariensis) – descritos por muitos como “tão feio que é fofo”. A aparência, dieta e habitat dos lêmures variam entre as diferentes espécies, mas cada uma desempenha um papel nos ricos e variados ecossistemas de Madagascar.

Depois de uma avaliação em 2012 da população de lêmures do mundo, a União Internacional para Conservação da Natureza (IUCN, na sigla em inglês) chamou os lêmures de mamíferos mais ameaçados da Terra. Quase todos os lêmures vivos hoje estão ameaçados de extinção, de acordo com a IUCN.

Espécies conhecidas

Existem 113 espécies de lêmures conhecidas, de acordo com a IUCN, com potencial para serem descobertas mais. Indri (Indri indri) é a maior espécie de lêmure e pode alcançar entre 61 e 90 centímetros de comprimento e pesar até 10 quilos, de acordo com a Zoological Society of London (ZSL) . Os lêmures costumam ter caudas longas, mas os indris são a única espécie que não tem.

Os menores lêmures são os lêmures-rato-de-madame-berthe (Microcebus berthae), que também são os menores primatas do mundo. Esses lêmures crescem apenas 9 a 11 cm de comprimento, excluindo suas caudas, que adicionam mais 12 a 14 cm ao seu comprimento. Os minúsculos lêmures pesam em média 30 gramas, de acordo com a Animal Diversity Web (ADW) da Universidade de Michigan.

Lêmures gigantes, alguns do tamanho de gorilas, vagavam por Madagascar apenas alguns milhares de anos atrás. Entre eles estavam os lêmures-preguiça-gigantes, que tinham membros longos e dedos em forma de gancho como as garras de uma preguiça moderna, embora fossem lêmures e não preguiças, que são um grupo separado de mamíferos. Lêmures-preguiça-gigante ainda viviam em Madagascar até pelo menos 1.000 anos atrás, como evidenciado por um único desenho de caverna de um lêmure-preguiça-gigante sendo caçado por humanos com cães, de acordo com o Museu de História Natural de Londres.

O tamanho não é a única maneira de diferenciar as espécies de lêmures – eles costumam ser muito únicos na aparência. Os lêmures-de-cauda-anelada são facilmente reconhecidos pelos anéis pretos em suas caudas brancas e fofas. Lêmures-pretos-de-olhos-azuis (Eulemur flavifrons) são impressionantes, pois são os únicos primatas, além dos humanos, com olhos azuis, de acordo com o Zoológico de San Diego. Sim, talvez ele tenha a aparência mais exótica de todos os lêmures e primatas em geral, com olhos minúsculos e protuberantes, orelhas enormes e caudas longas e fofas. Esses lêmures noturnos também têm dedos longos e magros com os quais batem nos galhos para localizar e coletar larvas para se alimentar.

Onde vivem

Todos os lêmures são encontrados em Madagascar, um país insular na costa oeste da África, no Oceano Índico. Populações de lêmures-mangusto (Eulemur mongoz) e lêmures-marrons (Eulemur fulvus) também vivem nas ilhas Comores próximas, entre Madagascar e Moçambique, mas quase certamente foram introduzidos nessas ilhas por humanos, de acordo com a IUCN .

Os lêmures ocupam muitos habitats diferentes em Madagascar, incluindo florestas tropicais, florestas decíduas secas, florestas espinhosas, pântanos e montanhas. Por exemplo, os lêmures-anões-de-Sibree (Cheirogaleus sibreei) vivem em florestas tropicais em altitudes acima de 1.400 metros e os lêmures-de-colar-branco (Eulemur cinereiceps), também conhecidos como lêmures-de-cabeça-cinza, vivem em uma estreita faixa de tropical úmido floresta de várzea do nível do mar até 900 metros. O habitat do lêmure está desaparecendo devido ao desmatamento.

Alguns animais, como os lêmures-voadores-Sunda (Galeopterus variegatus) do sudeste da Ásia, têm lêmure em seu nome, mas não são realmente lêmures. Os lêmures verdadeiros só são encontrados em Madagascar e nas ilhas próximas.

O que eles comem

Muitos lêmures são herbívoros e se alimentam de frutas, flores, cascas de árvores e seiva. Os lêmures podem ser muito exigentes quanto ao que comem, com a maior parte de sua dieta proveniente de algumas espécies de árvores, de acordo com o Museu Americano de História Natural. Por exemplo, os lêmures-grandes-do-bambu (Prolemur simus) são altamente especializados para comer bambu, o que os torna o equivalente de Madagascar aos pandas gigantes da China (Ailuropoda melanoleuca). Um estudo de 2017 publicado na revista “Current Biology” descobriu que os lêmures-grandes-do-bambu que vivem no Parque Nacional Ranomafana de Madagascar obtêm quase todos os seus alimentos de uma única espécie de bambu lenhoso chamado Cathariostachys madagascariensis.

Os lêmures são os principais dispersores de sementes em Madagascar, o que significa que eles ajudam as plantas a se reproduzir carregando as sementes em seus estômagos depois de comer frutas e depositando as sementes em uma nova área através de suas fezes. Certas plantas podem depender de uma única espécie de lêmure para dispersar suas sementes. Por exemplo, um estudo de 2013 publicado no “Journal of Tropical Ecology” observou que os lêmures-marrons em uma floresta tropical seca no noroeste de Madagascar são os únicos dispersores de plantas com sementes com mais de 10 milímetros de diâmetro. Essas características tornam os lêmures importantes para a manutenção de florestas saudáveis, assim como florestas saudáveis ​​são importantes para fornecer alimento aos lêmures.

Dieta onívora

Alguns lêmures são onívoros e também comem insetos e pequenos vertebrados. Lêmures-de-cauda anelada, por exemplo, se alimentam de qualquer coisa que esteja facilmente disponível para eles, e sua dieta pode incluir aranhas , camaleões e até pequenos pássaros .

Os principais predadores dos lêmures são as fossas (Cryptoprocta ferox) – carnívoros que se parecem um pouco com um gato ou uma doninha. Os lêmures também podem se tornar presas de grandes cobras, pássaros, humanos e animais que os humanos introduziram em Madagascar, como os gatos domésticos.

Hábitos

Os lêmures podem ser diurnos (ativos durante o dia), noturnos (ativos à noite) ou catêmeros (ativos durante o dia e a noite), dependendo da espécie, de acordo com o Duke Lemur Center, uma fundação de pesquisa na Carolina do Norte, nos EUA. A hora do dia em que os lêmures escolhem estar acordados e ativos também pode depender do clima, da estação do ano e dos alimentos disponíveis para eles.

Algumas espécies de lêmures hibernam, como os lêmures-anões-de-cauda-grossa (Cheirogaleus medius). Eles podem hibernar por até sete meses durante a estação seca, quando o alimento é mais escasso. Lêmures-anões-de-cauda-grossa geralmente passam esse período dormente em troncos de árvores escavados e sobrevivem das reservas de gordura armazenadas em suas caudas, de acordo com o Duke Lemur Center.

Lêmures-de-cauda-anelada aquecem após uma noite fria ao se acalorarem no sol quente da manhã, de acordo com Bristol Zoo Gardens, no Reino Unido. Eles costumam tomar sol sentando-se eretos com os braços abertos, fazendo parecer que estão adorando o sol. Outras espécies de lêmures, incluindo lêmures de babados preto e branco, também tomam banho de sol para se aquecer.

Vida social

Os lêmures que são ativos durante o dia são altamente sociais e vivem em grupos familiares conhecidos como tropas. Isso permite que eles alertem uns aos outros sobre predadores. Os lêmures noturnos, por outro lado, usam a cobertura da escuridão para ajudá-los a se esconder dos predadores, de acordo com o Zoológico de San Diego. No entanto, os lêmures têm vidas sociais complexas e até espécies solitárias podem dormir juntas.

Um estudo de 2005 publicado no “International Journal of Primatology” descobriu que os lêmures-rato-de-madame-berthe passavam metade das noites dormindo sozinhos e a outra metade dormindo em grupos, o que é semelhante a outros lêmures-ratos. Dormir em grupos pode ajudar os lêmures solitários a se manterem aquecidos e fornecer proteção contra predadores que podem caçá-los enquanto estão descansando. Os lêmures-saltadores-de-Sahamalaza (Lepilemur sahamalaza) descansam e dormem sozinhos, mas usam os chamados de alarme de pássaros e outros lêmures para saber quando os predadores estão por perto, de acordo com um estudo de 2013 publicado na revista PLOS One.

Todas as espécies de lêmures têm um pente – seis dentes fundidos na parte frontal da mandíbula para limpar a si próprios e a outros lêmures. Eles também têm uma língua secundária sob sua língua principal chamada sublingua, que eles usam para limpar o pente como uma escova de dente, de acordo com o Duke Lemur Center.

O cheiro é muito importante quando se trata de acasalamento de lêmures. Lêmures machos “cheiram a flertar” com as fêmeas, esfregando produtos químicos aromáticos secretados de seus pulsos em suas caudas e balançando suas caudas na presença de fêmeas. O líquido secretado tem um cheiro amargo e semelhante ao couro para o nariz humano na maior parte do ano, mas se torna mais frutado, floral e doce durante a estação de reprodução de abril a maio. A mudança no cheiro pode ser um sinal para as fêmeas de que o macho está pronto para acasalar. Os lêmures machos também usam suas caudas fedorentas para brigar com machos rivais quando competem pela oportunidade de procriar com fêmeas, vendo quem tem o cheiro mais forte.

Após o acasalamento, os lêmures fêmeas têm um período de gestação de 102 a 170 dias, dependendo da espécie. Uma fêmea pode dar à luz de um a seis filhotes de cada vez. Espécies menores de lêmures tendem a dar à luz mais bebês, de acordo com o Zoológico de San Diego.

Os filhotes de lêmures geralmente se agarram à barriga da mãe durante as primeiras três a quatro semanas de vida e depois montam em suas costas até os 3 a 4 meses de idade. Os lêmures podem levar de um a três anos e meio para atingir a idade adulta, dependendo da espécie. A vida útil dos lêmures também depende da espécie. Os lêmures-ratos-cinza (Microcebus murinus) vivem em média 14 anos em cativeiro; lêmures-de-cauda-anelada geralmente vivem 16 anos na natureza, mas podem chegar a 33 anos em cativeiro; e os lêmures de babados preto e branco (Varecia variegata) podem viver por mais de 35 anos em cativeiro.

Você pode ter um lêmure como pet?

Os lêmures são ocasionalmente mantidos como animais de estimação nos Estados Unidos, mas muitas organizações científicas e conservacionistas, como o Duke Lemur Center e a Lemur Conservation Foundation, se opõem a essa prática. Os lêmures vivem naturalmente em grupos sociais complexos e não são adequados para viver com humanos em um ambiente doméstico. Os lêmures de estimação também têm um odor forte e desagradável e costumam se tornar agressivos quando atingem a maturidade sexual.

Um estudo de 2019 publicado na revista “PLOS One” estimou que mais de 30.000 lêmures capturados na natureza estavam sendo mantidos como animais de estimação em Madagascar. O estudo observou que um terço das tentativas de manter os lêmures de estimação resultou na morte do lêmure e, uma vez que são mantidos como pet, é quase impossível devolvê-los à natureza. A motivação para capturar lêmures selvagens geralmente vem da indústria do turismo.

Turistas

“Os turistas adoram ver os lêmures de perto e muitas vezes estão dispostos a pagar quantias aparentemente pequenas para interagir ou tirar selfies com lêmures, especialmente bebês lêmures”, conta Marni LaFleur, professora assistente da Universidade de San Diego e co-autora principal de o estudo. “Esses comportamentos superficialmente inofensivos, no entanto, em parte alimentam a extração ilegal de lêmures da natureza e são prejudiciais ao bem-estar e à sobrevivência da vida selvagem em todo o mundo.”

Estado de conservação

Em 2020, a IUCN anunciou que 98% de todos os lêmures estão ameaçados de extinção. As principais razões pelas quais as populações de lêmures diminuíram tão significativamente são a perda de habitat devido ao desmatamento e à caça em Madagascar. Seu habitat é freqüentemente destruído para que possa ser usado na agricultura, e eles são caçados para servirem de alimento.

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Os dados da IUCN mostram que 31% das espécies de lêmures estão listadas como criticamente ameaçadas, o que está a apenas uma categoria da extinção na natureza. As espécies de lêmures criticamente ameaçadas incluem os lêmures indris, lêmures pretos e brancos com babados, lêmures-anões-de-Sibree, lêmures-pretos-de-olhos-azuis e lêmures-mangusto.

Mais de 40% das espécies restantes de lêmures, incluindo lêmures-de-cauda-anelada e aie aie, estão listadas como ameaçadas de extinção pela IUCN, e outros 20% são classificados como vulneráveis ​​à extinção. Lêmures-ratos- cinza e lêmures-ratos-cinza-avermelhado (Microcebus griseorufus) são as únicas espécies de lêmures que atualmente não estão ameaçadas de extinção e são colocadas na categoria de menor risco. No entanto, a IUCN observa que mesmo essas espécies provavelmente estão em declínio e podem ser movidas para a categoria de ameaça no futuro. Finalmente, os lêmures-anões-de-Groves (Cheirogaleus grovesi) e os lêmures de rato Boraha (Microcebus boraha) são listados como deficientes em dados, o que significa que não há informações suficientes sobre suas populações para que a IUCN faça uma avaliação.

Fonte: Live Science