As orcas (Orcinus orca) costumam ser chamadas de baleias assassinas, embora quase nunca ataquem humanos. Na verdade, o nome baleia assassina era originalmente “assassina de baleias” – como os antigos marinheiros as viam caçando em grupos para derrubar grandes baleias, eles a chamavam dessa forma, de acordo com a Conservação de Baleias e Golfinhos (WDC) .

Hoje, as orcas são reconhecidas como um dos mamíferos mais amplamente distribuídos do planeta, ocupando todos os oceanos. Eles são predadores marinhos incrivelmente sociais, diversos e ferozes, com uma dieta que varia de pinguins a grandes tubarões brancos.

Qual o tamanho de uma orca?

As orcas são os maiores membros da família dos golfinhos. Os machos são maiores que as fêmeas, mas variam em tamanho e peso, dependendo do tipo de orca. A maior espécie já registrada tinha incríveis 9,8 metros de comprimento e pesava 10 toneladas, de acordo com o SeaWorld. Isso é mais longo e mais pesado do que a maioria dos motorhomes.

As orcas são conhecidas por sua longa barbatana dorsal (a barbatana no dorso do animal) e coloração preta e branca. A coloração ajuda a camuflá-las, obscurecendo seus contornos na água. Logo atrás da barbatana dorsal está uma mancha cinza chamada “sela” – porque se parece com uma sela de montaria.

O corpo de uma orca é cilíndrico e afunila em cada extremidade para formar uma forma hidrodinâmica. Essa forma, junto com o grande tamanho e força do animal, a torna um dos mamíferos marinhos mais rápidos, capaz de atingir velocidades superiores a 56 km/ h. As orcas têm dentes enormes, que podem crescer até 10 centímetros de comprimento, de acordo com a “National Geographic”.

O que elas comem?

As orcas são predadores de ponta, no topo da cadeia alimentar. Nenhum animal caça orcas (exceto humanos). As “baleias assassinas” se alimentam de muitos tipos diferentes de presas, incluindo peixes, focas, aves marinhas e lulas. Elas também podem derrubar baleias maiores do que elas, como as baleias minke, e são os únicos animais conhecidos a serem anteriores aos grandes tubarões brancos, de acordo com o Museu de História Natural de Londres. Já foi relatado que baleias assassinas matam cervos e alces nadadores, de acordo com um capítulo sobre orcas na publicação “Primatas e Cetáceos ” (Springer, 2014).

As orcas usam muitas técnicas diferentes para capturar suas presas. Às vezes, elas encalham para pegar focas na terra, pulando da água para a terra. As orcas também trabalharão juntas para capturar presas maiores ou grupos de presas, como cardumes de peixes, de acordo com a Lista Vermelha da União Internacional para a Conservação da Natureza (IUCN) .
Eles podem usar a ecolocalização para identificar suas presas criando sons ou ondas sonoras, que viajam pela água. Essas ondas ecoam em objetos, incluindo presas, que as orcas podem usar para localizá-los, de acordo com o SeaWorld .

Ataques de orcas em humanos

Orcas não matam humanos em ambiente natural. Isso ocorre porque os humanos não fazem parte de sua dieta natural. Ocasionalmente, uma orca pode confundir um humano com algo que comem, como uma foca. Em 2017, uma orca foi capturada pela câmera atacando um surfista durante a competição de surfe Lofoten Masters na Noruega. A orca pareceu sair do ataque pouco antes de fazer contato. O Norwegian Orca Survey explicou em um post no Facebook que a orca provavelmente percebeu que o surfista não era uma foca no último segundo.

Em 2005, um menino de 12 anos foi “esbarrado” por uma baleia assassina perto de Ketchikan, Alasca, no que pode ter sido um ataque abortado – semelhante ao do surfista na Noruega – ou simplesmente curiosidade da orca, de acordo com a Associated Press. A agência de notícias relatou que um surfista foi mordido na Califórnia no início dos anos 1970, que é o único caso relativamente bem documentado de uma orca selvagem realmente mordendo um humano. Orcas em cativeiro, no entanto, atacaram e mataram pessoas.

Embora as baleias assassinas selvagens não causem danos intencionalmente às pessoas, elas atacaram barcos. Houve muitos relatos no início do verão de 2020 de orcas colidindo e causando danos a barcos a vela na costa da Espanha e de Portugal, de acordo com a BBC News. Três jovens orcas machos estiveram envolvidos na maioria dos ataques, e biólogos marinhos que investigam os incidentes acreditam que os jovens animais estavam brincando com os barcos, mirando nos lemes e empurrando as embarcações.

Criaturas muito sociais

As orcas são criaturas muito sociais e vivem em grupos familiares chamados “pods”, que têm até 50 membros, de acordo com a Animal Diversity Web (ADW) da Universidade de Michigan. Esses grupos são compostos por mães aparentadas e seus descendentes, conhecidos como matrilinhas. Um orca macho ficará com sua mãe por toda a vida, enquanto as crias fêmeas podem passar algum tempo longe após terem seus próprios filhotes, de acordo com a instituição de caridade para animais selvagens Whale and Dolphin Conservation ( WDC ). Os pods geralmente têm suas próprias chamadas distintas, ou dialetos, para se comunicar, mas eles se associarão a outros pods e podem se unir para formar grupos ainda maiores e temporários.

Uma baleia assassina fêmea dá à luz um filhote de cada vez a cada três a 10 anos. O período de gestação geralmente dura cerca de 17 meses, de acordo com o SeaWorld. As orcas trabalham juntas para cuidar dos filhotes e outras fêmeas do grupo geralmente ajudam na criação.

As baleias assassinas têm uma vida média de 50 anos, mas estima-se que alguns indivíduos tenham vivido até 100 anos. Os machos vivem menos, com média de vida de 29 anos e máxima de 60 anos, de acordo com o Center for Whale Research no estado de Washington.

Onde as orcas vivem

As baleias orcas são os mamíferos mais amplamente distribuídos, com exceção dos humanos e possivelmente ratos marrons, de acordo com o SeaWorld. Elas vivem em todos os oceanos do mundo e se adaptaram a diferentes climas, desde as águas quentes perto do equador até as águas geladas das regiões dos polos norte e sul.

As orcas são conhecidas por viajarem longas distâncias. Por exemplo, um estudo descobriu que um grupo de orcas viajou das águas do Alasca para perto do centro da Califórnia, de acordo com a IUCN – uma distância de mais de 1,9 mil km.

Existem diferentes tipos de orcas?

Todas as orcas estão atualmente listadas em uma espécie, Orcinus orca. No entanto, existem diferenças reconhecíveis entre as populações e os biólogos identificaram várias formas distintas, conhecidas como ecótipos, que podem na verdade ser diferentes espécies ou subespécies, de acordo com a Administração Oceânica e Atmosférica Nacional (NOAA).

Ecótipos de baleias orcas podem variar em tamanho, dieta e comportamento. Existem atualmente 10 ecótipos descritos: cinco no hemisfério norte e cinco no hemisfério sul, de acordo com a WDC. No Pacífico Norte, os cientistas identificaram orcas residentes, que tendem a ter pequenas extensões – daí o nome – e se especializam na captura de peixes. As baleias orcas de Biggs, ou orcas transitórias, também podem ser encontradas no Pacífico Norte. Essas orcas viajam grandes distâncias e caçam mamíferos como focas e filhotes de baleia. Orcas offshore também podem ser encontradas nesta região. Eles vivem longe da costa e foram vistas comendo peixes e tubarões, mas relativamente pouco se sabe sobre elas.

O hemisfério norte também é o lar das baleias assassinas Tipo 1 e Tipo 2 do Atlântico Norte. As orcas do tipo 1 são comedoras generalistas e foram observadas comendo peixes e focas em vários países europeus, incluindo a Noruega e a Escócia. As orcas do tipo 2 são mais raras e comem principalmente outras baleias e golfinhos.

No hemisfério sul, existem baleias assassinas Tipo A, Tipo B (grande), Tipo B (pequeno), Tipo C e Tipo D.

• As orcas do tipo A entram e saem das águas antárticas, seguindo a migração de sua presa principal, as baleias minke.
• Animais do tipo B (grandes) também são chamados de orcas de gelo, porque eles caçam focas no gelo da Antártica.
• Baleias assassinas do tipo B (pequenas), também chamadas de orcas Gerlache, foram vistas comendo pinguins, mas sua dieta completa é desconhecida.
• O mesmo é verdade para as orcas do Tipo C e do Tipo D, embora ambas tenham sido observados comendo peixes.
• Tipo C, ou orcas do Mar de Ross, são o menor ecótipo e geralmente são encontradas no leste da Antártica.
• O tipo D, ou orcas subantárticas, são muito raras e ainda há muito o que aprender sobre elas.

As orcas estão em perigo?

A orca está atualmente listada como “Dados deficientes” pela IUCN , o que significa que seu estado de conservação é desconhecido. Os cientistas não tinham dados suficientes quando ela foi avaliada pela última vez em 2017, devido à incerteza quanto à sua classificação taxonômica – se as orcas deveriam ser divididas em diferentes subespécies ou espécies. A IUCN observou que, como uma única espécie, a orca é abundante e amplamente distribuída. No entanto, elas ainda enfrentam ameaças de atividades humanas e algumas populações regionais, como as orcas dependentes do atum-rabilho (Thunnus thynnus) no Estreito de Gibraltar, diminuíram significativamente.

Civilizações humanas ao redor do mundo matam orcas direta e indiretamente. Elas ainda são caçadas para alimentação em pequenos números ou como forma de controlar sua população, na Groenlândia, Japão, Indonésia e Caribe, de acordo com a IUCN. Contaminantes no oceano e nos mares, como produtos químicos e óleo, representam uma ameaça para as orcas junto com a perturbação por barcos, pesca predatória e outras interrupções no abastecimento de alimentos e mudanças climáticas, de acordo com a IUCN.

As baleias orcas são protegidas nos Estados Unidos pelo Marine Mammal Protection Act (MMPA). As espécies residentes no sul também estão listadas na Lei de Espécies Ameaçadas, pois estão particularmente em risco de extinção, devido a ameaças como o ruído do tráfego de barcos e um declínio na população de salmão – seu alimento preferido. Uma subpopulação de baleias assassinas temporárias (AT1) também está listada como “esgotada” no MMPA. A população consiste em apenas sete indivíduos, após um declínio dramático na esteira do derramamento de óleo do Exxon Valdez em Prince William Sound, Alasca, de acordo com a NOAA .

Orcas famosas

Uma orca do parque aquático SeaWorld chamada Tilikum foi o foco do popular documentário “Blackfish” de 2013, que fez uma análise crítica das baleias assassinas em cativeiro. Tilikum esteve envolvida em três mortes humanas, incluindo a do treinador do SeaWorld, Dawn Brancheau, em 2010. O documentário criou uma reação pública contra o SeaWorld e, em 2016, a rede de parques marinhos anunciou que estava encerrando seu programa de criação de baleias assassinas. Tilikum morreu de uma infecção bacteriana no SeaWorld em 2017, aos 36 anos de idade.

Outra orca cativa famosa foi Keiko, que interpretou Willy no filme “Free Willy”, de 1993. Keiko morava em um parque marinho no México, mas após o lançamento do filme, uma campanha internacional foi lançada para devolvê-lo às selvagens águas islandesas de onde foi capturado quando tinha cerca de 2 anos. Keiko foi treinado para pescar peixes selvagens e foi solto na costa da Islândia em 2002. Ele nadou até a costa da Noruega, mas morreu de pneumonia, 18 meses após sua libertação, aos 27 anos, de acordo com a BBC News.

Uma orca toda branca chamada “Iceberg” foi vista nas águas ao redor das Ilhas Commander, na costa leste da Rússia, em 2010. A barbatana dorsal branca fantasmagórica desse macho maduro destacou-se dramaticamente das de seus companheiros em preto e branco. Pesquisadores do Far East Russia Orca Project (FEROP), que descobriram Iceberg, encontraram mais orcas brancas em águas russas e sugeriram que a maioria são albinas, embora não se saiba ao certo, de acordo com a WDC. Orcas albinas podem indicar consanguinidade na população.

Fica técnica da espécie:

Tamanho : até 9,8 m de comprimento .

Expectativa de vida: até 100 anos.

Estado de conservação: Dados deficientes.

Reino: Animalia.

Filo: Chordata.

Classe: Mammalia.

Grupo: cetáceos.

Família: Delphinidae.

Gênero: Orcinus.

Espécie: orca.

Fonte: Live Science