Muitos dos peixes que vivem nas profundezas do oceano lembram os vilões alienígenas dos filmes de terror, com dentes gigantescos, corpos que brilham no escuro e olhos esbugalhados. Mas por que esses animais marinhos têm características de outro mundo?

A aparência assustadora dos peixes do fundo do mar é em grande parte um reflexo do ambiente extremo em que vivem. A maior parte do oceano profundo, que começa 200 metros abaixo da superfície, tem pouca ou nenhuma luz, sistemas de alta pressão, pouca disponibilidade de comida e é muito mais frio do que o resto do oceano, com uma temperatura média pouco acima de 0°C a 4°C.

“O fundo do mar é um lugar realmente difícil para ganhar a vida, então muitos animais realmente tiveram que se adaptar a algumas mudanças de nicho para sobreviver naquele ambiente”, disse Mary McCarthy, bióloga de peixes do Monterey Bay Aquarium, na Califórnia, ao site Live Science.

Sem muitas oportunidades de encontrar comida, os peixes de águas profundas desenvolveram características para ajudá-los a capturar presas, sendo uma das mais temíveis um enorme conjunto de mandíbulas. Por exemplo, o peixe-víbora (Chauliodus sloani) tem presas tão grandes que não consegue fechar a boca sem perfurar o cérebro. Esses dentes afiados também são transparentes, o que significa que eles podem esconder suas armas mortais de suas presas até que seja tarde demais. Outros peixes de profundidade como a enguia pelicano (Eurypharynx pelecanoides) têm bocas que, quando esticadas, ocupam a maior parte de seus corpos para que possam capturar e engolir peixes grandes que encontram nesses desertos alimentares de profundidade.

Arma secreta: a bioluminescência

Alguns predadores do fundo do mar têm uma arma secreta que os torna um ímã de presas: a bioluminescência – ou a capacidade de gerar sua própria luz. É o caso, por exemplo, da fêmea do demônio negro do mar” (pertencente à família Melanocetidae), um tipo de peixe parente do tamboril que apareceu no filme de animação “Procurando Nemo” (2003). Essas criaturas bizarras atraem suas presas usando uma luz que brilha no escuro, localizada na ponta de uma vara presa à sua cabeça, como isca em um anzol. Essa luminosidade pode atrair presas, em parte, porque as criaturas marinhas podem pensar que estão prestes a devorar uma pequena criatura luminescente (quando na verdade estão prestes a se tornar a refeição).

Mas atrair presas não é a única vantagem da bioluminescência, que pode ser vista em mais de 75% dos peixes de águas profundas, de acordo com um estudo da Nature de 2017 realizado por pesquisadores do Monterey Bay Aquarium Research Institute. Alguns peixes de águas profundas, como o peixe-macho gigante (Argyropelecus gigas), são capazes de escurecer e clarear para combinar com a luz ao seu redor, usando a bioluminescência como um mecanismo de camuflagem para se esconder de inimigos em potencial.

Na maioria dos casos, esse show de luzes é resultado de uma reação química dentro do corpo de um peixe, na qual um composto emissor de luz conhecido como luciferina se combina com a enzima luciferase para gerar um fóton de luz, semelhante a “quando você quebra um bastão de luz ”, disse Edith Widder, bióloga marinha e fundadora do grupo ambiental Ocean Research & Conservation Society, com sede na Flórida.

Outra característica comum no fundo do mar é o corpo muito mole de algumas espécies. Localizado nas águas fora da Austrália e da Tasmânia, o peixe-bolha (Psychrolutes marcidus) vive em profundidades entre 600 m e 1.200 m, onde a pressão pode ser mais de 100 vezes maior que na superfície. Para sobreviver nesta pressão esmagadora, o peixe-bolha adaptou-se a um corpo excepcionalmente flácido, sem um esqueleto forte. É por isso que, quando o peixe-bolha é trazido à superfície, ele murcha, transformando-se em uma criatura gelatinosa e com o rosto bem esquisito – uma aparência que lhe rendeu o título de “animal mais feio do mundo” em 2013, pela Ugly Animal Preservation Society.

Normal para eles, estranho para nós

O oceano cobre mais de 70% do planeta, tornando o mar profundo um dos maiores habitats da Terra. Então, em vez de perguntar por que as criaturas do fundo do mar parecem tão bizarras, talvez nós, moradores da terra, devêssemos fazer uma pergunta diferente: os humanos são os de aparência estranha?

“Porque [o mar profundo] é escuro, porque é frio, porque muitas vezes tem pouco oxigênio, é como o oposto ao que estamos acostumados”, observou McCarthy. “Mas é como o maior ambiente da Terra, então é normal para eles, mas é estranho para nós.”

Fonte: Live Science