Os dinossauros foram um grupo de animais bem-sucedido que surgiu entre 240 milhões e 230 milhões de anos atrás e veio a dominar o mundo até cerca de há 66 milhões de anos, quando um asteroide gigante colidiu com a Terra. Durante esse tempo, os dinossauros evoluíram de um grupo formado principalmente por criaturas do tamanho de cães e cavalos para os animais mais enormes que já existiram no planeta.
Alguns dinossauros carnívoros encolheram com o tempo e evoluíram para pássaros. Portanto, nesse sentido, apenas os dinossauros não aviários foram extintos.
Durante os cerca de 174 milhões de anos em que os dinossauros existiram, o mundo mudou muito. Quando os dinossauros apareceram pela primeira vez no período Triássico (252 milhões a 201 milhões de anos atrás), eles vagavam pelo supercontinente de Pangeia. Mas quando o asteroide atingiu o fim do período Cretáceo (145 milhões a 66 milhões de anos atrás), os continentes estavam aproximadamente no mesmo lugar que estão hoje.
Os mais antigos fósseis inequívocos de dinossauros, datados de cerca de 231 milhões de anos atrás, são do Parque Provincial de Ischigualasto, no noroeste da Argentina, e incluem os gêneros Herrerassauro, Eoraptor e Eodromaeus. Os cientistas ainda estão debatendo se o Niasassauro, um gênero encontrado na Tanzânia que data de cerca de 240 milhões de anos, também é um dinossauro primitivo ou um dinosauromorpha, um grupo que inclui dinossauros e seus parentes próximos, segundo destacou Steve Brusatte, paleontólogo da Universidade de Edimburgo na Escócia.
Quando apareceram pela primeira vez, a anatomia única dos dinossauros os diferenciava de outros grupos de animais. Os dinossauros são arcossauros, um clado (diferentes grupos de animais que compartilham um ancestral comum) que inclui crocodilianos, pterossauros, dinossauros e pássaros. Os arcossauros surgiram após a extinção do fim do período Permiano há cerca de 252 milhões de anos. Com o tempo, alguns arcossauros, incluindo os dinossaurosomorfos, adaptaram uma postura ereta, o que significa que eles tinham pernas sob seus corpos, ao invés de para os lados.
À medida que a evolução dos arcossauros progredia, os dinossaurosomorfos ganharam caudas longas, grandes músculos das pernas e ossos extras do quadril que os permitiam mover-se com rapidez e eficiência, escreveu o paleontólogo.
Segundo o pesquisador, alguns dinossaurosomorfos evoluíram para dinossauros. As diferenças entre os dois são pequenas, mas a anatomia dos dinossauros oferece mais benefícios, incluindo braços que podem se mover para dentro e para fora, vértebras do pescoço que podem suportar músculos mais fortes do que antes e uma articulação onde o osso da coxa encontra a pélvis.
Essa anatomia única ajudou os dinossauros a se tornarem bem-sucedidos. “Ter uma postura ereta também libera as mãos, permitindo que dinossauros como os iguanodontes agarrassem galhos e dinossauros carnívoros para arranhar e matar suas presas”, observou Gregory Erickson, paleobiólogo da Florida State University.
Além disso, os dinossauros provavelmente eram de sangue quente, de acordo com pesquisas sobre suas taxas de crescimento. “Quando você se torna um animal de sangue quente, pode operar 24 horas por dia, 7 dias por semana”, disse Erickson. “Você não está à mercê dos caprichos do meio ambiente em termos de ser ativo.”
Inicialmente, os dinossauros não eram tão diversos quanto os arcossauros semelhantes a crocodilos com os quais viviam, observou Brusatte. Na verdade, os dinossauros “não se tornaram muito bem-sucedidos imediatamente; os crocodilos governaram o Triássico, então a extinção do final do Triássico atingiu e os dinossauros sobreviveram e assumiram o controle”.
O clado Dinosauria (que significa “lagarto terrível” em grego) foi definido em 1842 pelo paleontólogo inglês Richard Owen, que incluía o terópode carnívoro Megalosaurus, o sauropodomorpha de pescoço longo Cetiosaurus e o ornitísquio (ordem de dinossauros herbívoros) Iguanodonte como as primeiras espécies conhecidas no clado, de acordo com o livro “Dinosaurs Rediscovered” (Thames & Hudson, 2019).
Cada um desses dinossauros, ao que parece, representa um dos três principais grupos de dinossauros.
Tipos de dinossauros
Em 2021, havia 1.545 espécies de dinossauros descritas cientificamente, de acordo com o Banco de Dados de Paleobiologia. Cerca de 50 espécies até então desconhecidas são descritas a cada ano, o que significa que há cerca de uma espécie recém-descoberta descrita a cada semana, destacou o paleontólogo.
Todos esses dinossauros se encaixam em um dos três grupos: Ornithischia (répteis), Sauropodomorpha (herbíboros) e Theropoda (dinossauros bípedes, geralmente carnívoros ou onívoros).
Os dinossauros ornithischia incluem herbívoros com bico, como o Stegosaurus, os dinossauros de bico de pato (também chamados de hadrossauros), bem como os dinossauros com chifres como o Triceratops e os dinossauros blindados (protegidos por uma armadura) como o Anquilossauro. Alguns ornitísquios caminharam sobre quatro pernas, enquanto outros caminharam sobre duas.
Os sauropodomorphas eram dinossauros de pescoço longo e barrigudos que tinham cabeças minúsculas e membros semelhantes a colunas. Este grupo inclui saurópodes (como o Diplodocus), seus antecedentes menores (incluindo o Chromogisaurus) e saurópodes extragrandes conhecidos como titanossauros (como Dreadnoughtus e Argentinosaurus), que estão entre os maiores animais terrestres que já existiram.
Theropoda é um grupo de dinossauros carnívoros, embora alguns (como o Chilesaurus diegosuarezi) tenham mudado sua dieta para serem herbívoros ou onívoros. Os terópodes incluem o Tyrannosaurus rex e o Velociraptor, bem como os pássaros, que evoluíram de pequenos terópodes.
Então, como esses grupos estão relacionados? Está em debate. Os dinossauros ornitísquios têm um osso púbico voltado para trás no quadril, o que lhes valeu o nome de dinossauros com quadris de pássaros. No entanto, eles não são os ancestrais dos pássaros; os terópodes são. Enquanto isso, os terópodes e os sauropodomorfos têm saurísquios ou “quadris de réptil”, que também são vistos em crocodilos e lagartos modernos, de acordo com o livro “Dinossauros redescobertos”.
Historicamente, pensava-se que os terópodes com quadris de répteis e os sauropodomorfos eram mais parentes entre si do que os ornitísquios. No entanto, um estudo de 2017 na revista “Nature” arrancou a árvore genealógica dos dinossauros, sugerindo que ornitísquios e terópodes eram mais intimamente relacionados. Pouco depois, outro estudo de 2017 publicado na “Nature” descobriu que nenhuma árvore genealógica, bem como uma terceira que raramente é considerada, é estatisticamente significativa da outra, o que significa que todas as árvores genealógicas sugeridas são igualmente plausíveis até que surjam mais evidências.
Quando os dinossauros viveram?
Os dinossauros viveram durante a maior parte da era Mesozóica, uma era geológica que durou de 252 milhões a 66 milhões de anos atrás. A era Mesozóica inclui os períodos Triássico, Jurássico e Cretáceo.
Os dinossauros surgiram de pequenos ancestrais dinossaurosomorfos no período Triássico, quando o clima era severo e seco. Eles enfrentaram “a competição dos arcossauros crocodilos por dezenas de milhões de anos, [mas] finalmente prevaleceram quando Pangea começou a se dividir”, disse Brusatte ao “Live Science”. Neste momento, vulcões entraram em erupção ao longo das fendas do supercontinente, causando aquecimento global e extinção em massa.
Durante o período jurássico (201 milhões a 145 milhões de anos atrás), os dinossauros alcançaram o domínio e alguns cresceram até tamanhos enormes. Por exemplo, Vouivria damparisensis, o primeiro titanossauro, data de 160 milhões de anos. Ele pesava cerca de 15 toneladas e tinha mais de 15 metros de comprimento. Dinossauros icônicos desse período incluem o brontossauro, o braquiossauro, o diplodoco e o estegossauro . Durante o Jurássico, as plantas com flores evoluíram e os pássaros, incluindo o Archaeopteryx lithographica (dinossauro terópode emplumado), apareceram pela primeira vez. “Houve uma pequena extinção no final do Jurássico da qual ainda sabemos pouco”, disse Brusatte.
No período Cretáceo, o domínio dos dinossauros continuou à medida que os continentes se distanciavam. Dinossauros famosos deste período incluem T. rex, Triceratops , Spinosaurus e Velociraptor. Os maiores dinossauros já registrados, incluindo o Argentinosaurus , datam do Cretáceo. O período Cretáceo terminou com o evento de extinção Cretáceo-Terciário, quando um asteroide de 10 quilômetros de extensão colidiu com a Terra, deixando uma cratera de impacto com mais de 180 km de diâmetro em Yucatán, península do que hoje é o México.
A área de impacto, conhecida como cratera Chicxulub, tem evidências de quartzo e pequenas esferas semelhantes a vidro conhecidas como tektitos, que se formam quando a rocha é rapidamente vaporizada e resfriada.
Qual foi o maior de todos os dinossauros?
Alguns dinossauros eram enormes, mas outros eram bem pequeninos. O menor deles registrado é um dinossauro aviário que está relacionado ao menor pássaro vivo hoje: o colibri-abelha (Mellisuga helenae), que mede pouco mais de 5 centímetros de comprimento e pesa menos de 2 gramas. Quanto aos dinossauros não aviários extintos, existem alguns candidatos para o menor animal, incluindo um dinossauro semelhante a um morcego da China chamado Ambopteryx longibrachium que media 32 cm de comprimento e pesava cerca de 306 g, de acordo com um estudo de 2019 na revista “Nature”.
Titanossauros foram os maiores dinossauros. No entanto, como os paleontólogos raramente encontram um esqueleto inteiro e como os tecidos moles, como órgãos e músculos, raramente fossilizam, é um desafio determinar a massa dos dinossauros. No entanto, os candidatos ao título de maior dinossauro do mundo incluem Argentinosaurus, que pesava até 110 toneladas, um titanossauro não identificado de 98 milhões de anos da Argentina que pesava mais de 69 toneladas e Patagotitan, que também pesava 69 toneladas.
O dinossauro mais longo é provavelmente o diplodoco ou o mamenchisaurus – dinossauros saurópodes longos e delgados com cerca de 35 metros de comprimento. O dinossauro mais alto é provavelmente o Giraffatitan, um dinossauro saurópode de 12 metros de altura do Jurássico tardio, cerca de 150 milhões de anos atrás, que viveu no que hoje é a Tanzânia.
Pteroussauros não são dinossauros
Muitos animais incríveis viveram durante a era dos dinossauros, e alguns são confundidos com dinossauros. O equívoco mais comum é chamar os pterossauros de dinossauros: eles não são. Os pterossauros são répteis alados e arcossauros, o que significa que são parentes dos dinossauros, mas não são dinossauros.
A ordem Crocodilia inclui crocodilos extintos e vivos e seus parentes próximos. Os crocodilianos são arcossauros, mas não são dinossauros. Crocodilianos e pássaros vivos (que são dinossauros) são os únicos membros sobreviventes do clado Archosauria.
Os oceanos mesozóicos fervilhavam de vida marinha, incluindo répteis predadores conhecidos como mosassauros (como o mosassauro), plesiossauros e ictiossauros. No entanto, nenhum desses répteis são dinossauros.
Por que foram extintos?
Está em debate entre os cientistas e paleontólogos o quão bem os dinossauros estavam antes de o asteroide colidir com a Terra. Diversos estudos sugerem que no final do Cretáceo, as extinções de dinossauros estavam aumentando e a diversidade diminuindo, especialmente entre os dinossauros herbívoros. Mas esses estudos baseiam-se em dados e modelos fósseis incompletos que podem não contar toda a história.
Mesmo se a diversidade dos dinossauros estivesse diminuindo, é possível que eles pudessem ter se recuperado se o asteroide não tivesse atingido, destacou Brusatte ao “Live Science”. Os dinossauros viveram em todos os continentes, incluindo a Antártica, e preencheram diferentes degraus em vários ecossistemas, de comedores de plantas a carnívoros de ponta. “Os dinossauros experimentaram muitos altos e baixos na diversidade ao longo de sua história evolutiva de mais de 150 milhões de anos”, disse o paleontólogo. “Se a extinção em massa não tivesse acontecido, é possível eles ainda estivessem prosperando hoje como mais do que pássaros.”
A colisão do corpo rochoso causou destruição massiva, incluindo uma onda de choque, pulso de calor, incêndios florestais, tsunamis (incluindo um tsunami imediato de quilômetros de altura), erupções vulcânicas, chuva ácida letal e terremotos. A poeira e a sujeira que o asteroide levantou pairaram no ar. “Essa chuva de poeira quente aumentou as temperaturas globais por horas após o impacto e cozinhou animais vivos que eram grandes demais para buscar abrigo”, destacou o paleobiólogo Gregory Erickson. “Pequenos animais que poderiam se abrigar no subsolo, debaixo d’água, ou talvez em cavernas ou grandes troncos de árvores, podem ter sobrevivido a essa explosão inicial de calor.”
A poeira e as partículas permaneceram no ar, bloqueando o sol por vários anos depois e causando um inverno nuclear que resfriou o planeta e levou à morte de inúmeras plantas e animais, disseram os cientistas.
“Animais terrestres onívoros menores, como mamíferos, lagartos, tartarugas ou pássaros, podem ter sobrevivido como necrófagos se alimentando de carcaças de dinossauros mortos, fungos, raízes e matéria vegetal em decomposição, enquanto animais menores com metabolismo mais baixo foram mais capazes para esperar o desastre passar”, disse Erickson. “Além disso, o asteroide também pulverizou rochas ricas em carbono, o que liberou carbono na atmosfera e levou ao aquecimento global por alguns milhares de anos, após o fim do inverno nuclear”, completou.
Os cientistas costumavam se perguntar se as erupções vulcânicas dos Basaltos de Decão (grande província ígnea localizada no planalto Decão, no centro-oeste do que hoje é a Índia) desempenharam um papel na extinção em massa. “Mas estudos recentes “mostram que o Decão provavelmente teve muito pouco impacto”, disse Brusatte. “Era provavelmente um espectador inocente – o asteroide é o que causou a extinção.
Os dinossauros podem ser trazidos de volta?
Na popular franquia de filmes “Jurassic Park”, os cientistas encontram DNA de dinossauro preservado em um mosquito antigo preso em âmbar e, em seguida, preenchem as lacunas de DNA com DNA de sapo. É um enredo divertido, mas a ciência está longe de ser sólida. Por exemplo, o âmbar não preserva bem o DNA e as rãs não são intimamente relacionadas aos dinossauros; eles não são arcossauros, e um estudo de 2017 publicado na revista “Proceedings of the National Academy of Sciences” descobriu que a evolução do sapo decolou após o impacto do asteroide.
Por inúmeras razões, atualmente é impossível trazer de volta os dinossauros extintos. Embora proteínas e vasos sanguíneos de dinossauros tenham sido encontrados, os cientistas ainda precisam identificar com rigor o DNA de um dinossauro extinto. O DNA começa a se decompor no momento em que um organismo morre, mas partes dele podem ser preservadas nas circunstâncias certas. Dito isso, o DNA sequenciado mais antigo registrado pertence a um mamute de aproximadamente 1 milhão de anos e os dinossauros foram extintos há cerca de 66 milhões de anos.
Alguns cientistas estão estudando como fazer engenharia reversa de pássaros em dinossauros – pássaros, afinal, são dinossauros vivos -, incluindo um frango-dino (“dino-chicken”). Um grupo de pesquisadores chegou a modificar o bico de um embrião de galinha para se assemelhar ao focinho de seus ancestrais dinossauros. No entanto, o “chickenosaurus” não seria uma réplica de um dinossauro antigo, mas sim um pássaro semelhante a um dinossauro.
MB com Live Science