Os dinossauros, um grupo de répteis notáveis, dominaram a Terra por impressionantes 174 milhões de anos. A história dos dinossauros, que se inicia há cerca de 240 a 230 milhões de anos no período Triássico, mostra sua evolução de criaturas pequenas para os maiores animais que já habitaram nosso planeta. Seu reinado só terminou há aproximadamente 66 milhões de anos, com o impacto de um asteroide colossal.
É importante notar que, embora a maioria dos dinossauros não aviários tenha sido extinta, alguns dinossauros carnívoros encolheram e evoluíram, dando origem às aves que conhecemos hoje. Assim, em certo sentido, os dinossauros ainda voam sobre nós.
O mundo em transformação na era dos dinossauros
A Terra passou por grandes mudanças durante a existência dos dinossauros. No início do período Triássico (252 a 201 milhões de anos atrás), eles vagavam pelo supercontinente Pangeia. Contudo, ao final do período Cretáceo (145 a 66 milhões de anos atrás), quando o asteroide atingiu, os continentes já estavam em posições muito semelhantes às atuais.
Os fósseis mais antigos de dinossauros, datados de cerca de 231 milhões de anos, foram descobertos no Parque Provincial de Ischigualasto, na Argentina. Entre eles, destacam-se os gêneros Herrerassauro, Eoraptor e Eodromaeus. Há debates científicos sobre se o Niasassauro, encontrado na Tanzânia e datado de 240 milhões de anos, seria um dinossauro primitivo ou um dinossauromorfo, um parente próximo.
A anatomia única que impulsionou o sucesso dos dinossauros
Os dinossauros pertencem aos arcossauros, um grupo que inclui crocodilianos, pterossauros, dinossauros e aves. Os arcossauros surgiram após a extinção do Permiano, há cerca de 252 milhões de anos. Com o tempo, alguns, como os dinossauromorfos, desenvolveram uma postura ereta, com as pernas posicionadas diretamente sob o corpo, o que lhes conferiu maior agilidade e eficiência de movimento.
A evolução dos dinossauromorfos resultou em caudas longas, músculos das pernas robustos e ossos extras no quadril, permitindo-lhes mover-se com rapidez e eficácia. As diferenças entre dinossauros e dinossauromorfos são sutis, mas a anatomia dos dinossauros oferecia vantagens adicionais, como braços com maior mobilidade e vértebras do pescoço que suportavam músculos mais fortes. Essa postura ereta, por exemplo, liberou as mãos de dinossauros como os iguanodontes para agarrar galhos e permitiu que carnívoros arranhassem e abatessem suas presas.
Além disso, evidências sugerem que os dinossauros eram de sangue quente. Essa característica lhes permitia manter um alto nível de atividade independentemente das variações ambientais, operando 24 horas por dia, 7 dias por semana.
Inicialmente, os dinossauros não eram tão diversos quanto os arcossauros semelhantes a crocodilos. Na verdade, os crocodilos dominaram o Triássico. Foi somente após a extinção do final do Triássico que os dinossauros sobreviveram e ascenderam ao domínio.
O termo “Dinosauria” (que significa “lagarto terrível” em grego) foi cunhado em 1842 pelo paleontólogo inglês Richard Owen. Ele incluiu espécies como o carnívoro Megalosaurus, o pescoçudo Cetiosaurus e o herbívoro Iguanodonte como os primeiros membros conhecidos desse clado.
Os diversos tipos de dinossauros
Em 2021, já haviam sido descritas 1.545 espécies de dinossauros, e cerca de 50 novas espécies são descobertas anualmente. Todos esses dinossauros se enquadram em três grandes grupos:
- Ornithischia (dinossauros com quadril de ave): Incluem herbívoros com bico, como o Stegosaurus e os hadrossauros (dinossauros de bico de pato), além de dinossauros com chifres como o Triceratops e os blindados como o Anquilossauro. Alguns andavam sobre quatro patas, outros sobre duas.
- Sauropodomorpha (dinossauros com quadril de réptil e pescoço longo): Caracterizados por pescoços longos, corpos volumosos, cabeças pequenas e membros semelhantes a colunas. Este grupo abrange os saurópodes (como o Diplodocus), seus ancestrais menores (como o Chromogisaurus) e os gigantes titanossauros (como Dreadnoughtus e Argentinosaurus), que estão entre os maiores animais terrestres de todos os tempos.
- Theropoda (dinossauros bípedes carnívoros/onívoros): Predominantemente carnívoros, embora alguns (como o Chilesaurus diegosuarezi) tenham se tornado herbívoros ou onívoros. Este grupo inclui o famoso Tyrannosaurus rex e o Velociraptor, e é de onde as aves evoluíram.
A relação exata entre esses grupos ainda é debatida. Embora os ornitísquios tenham um osso púbico voltado para trás (semelhante ao quadril de aves), eles não são os ancestrais diretos das aves; os terópodes são. Terópodes e sauropodomorfos, por sua vez, possuem “quadris de réptil”, encontrados também em crocodilos e lagartos modernos.
A era mesozoica: o tempo dos dinossauros
Os dinossauros viveram durante a maior parte da Era Mesozoica, que se estendeu de 252 a 66 milhões de anos atrás, e é dividida em três períodos: Triássico, Jurássico e Cretáceo.
No Triássico, os dinossauros surgiram de pequenos ancestrais dinossauromorfos em um clima árido e severo. Eles competiram com arcossauros semelhantes a crocodilos por dezenas de milhões de anos, mas prevaleceram quando a Pangeia começou a se fragmentar. Esse processo foi acompanhado por erupções vulcânicas que causaram aquecimento global e uma extinção em massa.
Durante o período Jurássico (201 a 145 milhões de anos atrás), os dinossauros alcançaram seu auge, com muitos crescendo a tamanhos colossais. Exemplos icônicos incluem o brontossauro, braquiossauro, diplodoco e estegossauro. Foi também no Jurássico que as plantas com flores e as primeiras aves, como o Archaeopteryx lithographica, surgiram.
No Cretáceo, o domínio dos dinossauros continuou enquanto os continentes se afastavam. Dinossauros famosos desse período incluem o T. rex, Triceratops, Spinosaurus e Velociraptor. Os maiores dinossauros já registrados, como o Argentinosaurus, também são do Cretáceo.
O gigante entre os gigantes: qual foi o maior dinossauro?
Embora muitos dinossauros fossem enormes, alguns eram minúsculos. O menor dinossauro aviário registrado é parente do beija-flor-abelha, que mede pouco mais de 5 cm. Entre os dinossauros não aviários extintos, candidatos ao menor incluem o Ambopteryx longibrachium, um dinossauro chinês semelhante a um morcego, com 32 cm de comprimento.
Os titanossauros foram os maiores dinossauros, mas determinar sua massa exata é um desafio, já que esqueletos completos e tecidos moles raramente fossilizam. Candidatos ao título de maior dinossauro incluem o Argentinosaurus (até 110 toneladas), um titanossauro não identificado de 98 milhões de anos da Argentina (mais de 69 toneladas) e o Patagotitan (69 toneladas).
O dinossauro mais longo provavelmente foi o diplodoco ou o mamenchisaurus, saurópodes esguios com cerca de 35 metros de comprimento. Já o mais alto foi provavelmente o Giraffatitan, um saurópode de 12 metros de altura do Jurássico tardio.
Pterossauros e outros não são dinossauros
É comum confundir outros animais da era mesozoica com dinossauros, mas nem todos o são. Os pterossauros, por exemplo, são répteis alados e arcossauros, parentes dos dinossauros, mas não dinossauros.
A ordem Crocodilia, que inclui crocodilos extintos e vivos, também é de arcossauros, mas não de dinossauros. Atualmente, crocodilianos e aves (que são dinossauros) são os únicos membros sobreviventes do clado Archosauria.
Os oceanos mesozóicos eram repletos de vida marinha, como os répteis predadores mosassauros, plesiossauros e ictiossauros. No entanto, nenhum desses répteis marinhos é classificado como dinossauro.
A grande extinção: por que os dinossauros desapareceram?
O debate científico sobre a saúde das populações de dinossauros antes do impacto do asteroide é intenso. Alguns estudos sugerem que a diversidade de dinossauros estava diminuindo no final do Cretáceo, especialmente entre os herbívoros. No entanto, esses estudos se baseiam em dados fósseis incompletos.
Mesmo com uma possível diminuição na diversidade, é provável que os dinossauros pudessem ter se recuperado se o asteroide não tivesse colidido. Eles habitavam todos os continentes, incluindo a Antártica, e ocupavam diversos nichos ecológicos. Os dinossauros experimentaram muitos altos e baixos em sua história evolutiva de mais de 150 milhões de anos. Sem a extinção em massa, é possível que ainda estivessem prosperando hoje, além das aves.
A colisão do asteroide de 10 quilômetros de extensão, que deixou a cratera de Chicxulub no México, causou uma destruição sem precedentes. Houve uma onda de choque, pulso de calor, incêndios florestais, tsunamis gigantescos, erupções vulcânicas, chuva ácida letal e terremotos. A poeira e detritos levantados bloquearam o sol por anos, resultando em um “inverno nuclear” que resfriou o planeta e dizimou inúmeras espécies de plantas e animais.
Pequenos animais onívoros terrestres, como mamíferos, lagartos, tartarugas ou aves, podem ter sobrevivido alimentando-se de carcaças, fungos, raízes e matéria vegetal em decomposição. Animais menores, com metabolismo mais baixo, tiveram maior capacidade de resistir ao desastre. Após o inverno nuclear, o asteroide também liberou carbono na atmosfera, causando um aquecimento global que durou alguns milhares de anos.
Embora se tenha debatido o papel das erupções vulcânicas dos Basaltos de Decão na extinção, estudos recentes indicam que seu impacto foi mínimo; o asteroide foi o principal responsável.
Dinossauros podem voltar à vida?
A ideia de trazer dinossauros de volta, popularizada em filmes como “Jurassic Park”, onde cientistas usam DNA de dinossauro preservado em âmbar, é fascinante, mas cientificamente inviável no momento. O âmbar não preserva bem o DNA, e o DNA de sapo usado para preencher lacunas não é geneticamente próximo aos dinossauros.
Atualmente, é impossível reviver dinossauros extintos. Embora proteínas e vasos sanguíneos de dinossauros tenham sido encontrados, o DNA de dinossauros extintos ainda não foi rigorosamente identificado. O DNA se decompõe rapidamente após a morte do organismo, e o DNA sequenciado mais antigo pertence a um mamute de cerca de 1 milhão de anos, enquanto os dinossauros foram extintos há 66 milhões de anos.
Cientistas estão explorando a engenharia reversa de aves para criar “frango-dinos”, modificando embriões de galinha para se assemelharem a seus ancestrais dinossauros. No entanto, um “chickenosaurus” seria um pássaro com características de dinossauro, não uma réplica de um dinossauro antigo.
Por MB.
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