O Otodus megalodon foi o maior peixe predador da história da Terra. Com até 24 metros, era mais longo que um caminhão com reboque e pesava quase o dobro. Sua mandíbula abrigava dentes triangulares do tamanho de uma mão, e sua mordida tinha a força de uma prensa hidráulica industrial. Ele nadou pelos oceanos do mundo entre 20 e 3 milhões de anos atrás, frequentemente caçando para satisfazer uma demanda calórica tão vasta quanto seu tamanho: estimativas indicam que ele precisava de cerca de 100.000 quilocalorias por dia. A ciência amplamente assumiu que a principal ingestão calórica do megalodon vinha de baleias. No entanto, uma nova pesquisa surpreendente revela que a dieta variada do Megalodon era muito mais ampla do que se imaginava.

No entanto, uma nova pesquisa liderada pelo Dr. Jeremy McCormack, do Departamento de Geociências da Universidade Goethe de Frankfurt, sugere que o megalodon tinha uma gama muito mais ampla de presas do que se imaginava. O geocientista e sua equipe de cientistas da Alemanha, França, Áustria e EUA examinaram dentes fossilizados de megalodon, que são praticamente tudo o que restou desse peixe cartilaginoso.

A técnica do zinco e a dieta variada do Megalodon

Os pesquisadores extraíram zinco dos dentes fósseis. O zinco ocorre em variantes atômicas (isótopos) de diferentes pesos. Ele é ingerido com os alimentos, e menos do isótopo mais pesado (zinco-66) é armazenado em músculos e órgãos do que o isótopo mais leve (zinco-64). Assim, o tecido de peixes que comem peixes absorve significativamente menos zinco-66, e aqueles que, por sua vez, os caçam para se alimentar absorvem ainda menos. É por isso que o Otodus megalodon e seu parente próximo, o Otodus chubutensis, tinham a menor proporção de zinco-66 para zinco-64 no topo da cadeia alimentar.

“Como não sabemos como era a proporção dos dois isótopos de zinco na base da pirâmide alimentar naquela época, comparamos os dentes de várias espécies de tubarões pré-históricos e existentes entre si e com outras espécies animais. Isso nos permitiu ter uma ideia das relações predador-presa há 18 milhões de anos”, explica McCormack. Os dentes gigantes usados no estudo vieram principalmente de depósitos fósseis em Sigmaringen e Passau – há 18 milhões de anos, um estuário relativamente raso, com menos de 200 metros de profundidade, fluía ao longo dos Alpes, repleto de várias outras espécies de tubarões ao lado do megalodon.

McCormack detalha: “Sargos, que se alimentavam de mexilhões, caracóis e crustáceos, formavam o nível mais baixo da cadeia alimentar que estudamos. Espécies menores de tubarões, como tubarões-galha-branca e ancestrais dos cetáceos, golfinhos e baleias de hoje, vinham em seguida. Tubarões maiores, como tubarões-tigre-da-areia, estavam mais acima na pirâmide alimentar, e no topo estavam tubarões gigantes como o Araloselachus cuspidatus e os tubarões Otodus, que incluem o megalodon.” McCormack, no entanto, enfatiza que os tubarões Otodus não podem ser nitidamente diferenciados dos níveis mais baixos da pirâmide: “O megalodon era, de fato, flexível o suficiente para se alimentar de mamíferos marinhos e grandes peixes, tanto do topo da pirâmide alimentar quanto de níveis mais baixos – dependendo da disponibilidade.”

Megalodon: um generalista ecológico

De acordo com McCormack, isso significa que a ideia de que os tubarões Otodus se concentravam em mamíferos marinhos para se alimentar precisa ser revisada: “Nosso estudo tende a traçar um quadro do megalodon como um generalista ecologicamente versátil.” Comparações entre os fósseis de Sigmaringen e Passau, por exemplo, mostraram que as criaturas de Passau se alimentavam mais de presas de níveis mais baixos da pirâmide alimentar, o que também aponta para diferenças regionais na gama de presas ou mudanças em sua disponibilidade em diferentes épocas.

A análise de dentes com base no teor de zinco é um método muito novo, e McCormack está encantado com os resultados abrangentes e coerentes que produziu não apenas para espécies de tubarões e baleias pré-históricas, mas também para rinocerontes pré-históricos herbívoros e até espécies de tubarões que existem hoje. McCormack afirma: “A determinação das proporções isotópicas de zinco nos dentes provou ser novamente um instrumento valioso para reconstruções paleoecológicas.” “Nos dá importantes insights sobre como as comunidades marinhas mudaram ao longo do tempo geológico, mas mais importante é o fato de que mesmo ‘supercarnívoros’ não estão imunes à extinção”, acrescenta Kenshu Shimada, paleobiologista da Universidade DePaul em Chicago, EUA, e coautor do novo estudo. Estudos anteriores, incluindo um liderado por McCormack, indicaram que, pelo menos em parte, a ascensão do tubarão-branco moderno é a responsável pelo fim do Otodus megalodon.

Nota: Este artigo foi adaptado de um texto original sobre a pesquisa. A fonte original é: “Otodus megalodon fed across a broader range of prey than previously thought”, publicado em Phys.org, com base em um comunicado de imprensa da Goethe-Universität Frankfurt am Main.

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