Orcas usam algas para higiene em um comportamento que surpreendeu pesquisadores e foi registrado pela primeira vez. Elas estão moldando pedaços de alga marinha para se tocarem enquanto nadam, o que revela novos aspectos de sua inteligência e cultura.

A nova observação, envolvendo as notáveis orcas (Orcinus orca), não é apenas um exemplo maravilhoso de ajuda mútua. Ela exibe vários aspectos da cognição e cultura desses animais de uma forma nunca antes vista.

Uma descoberta fascinante sobre a higiene das orcas

“Descobrimos que as orcas residentes do sul do Mar Salish, na América do Norte, usam regularmente pedaços de Nereocystis luetkeana¹ (bull kelp) durante interações sociais, aparentemente como uma ferramenta para se cuidarem mutuamente”, afirma o zoólogo marinho Michael Weiss, do Centro de Pesquisa de Baleias nos EUA. “Descobrir que as baleias não estavam apenas usando, mas também fabricando ferramentas, e que esses objetos estavam sendo usados de uma forma nunca antes relatada em mamíferos marinhos, foi incrivelmente emocionante.”

O uso de ferramentas e a inteligência animal

O uso de ferramentas é considerado um importante marcador de inteligência em animais. Embora os cetáceos sejam altamente inteligentes, o uso de ferramentas entre eles não é amplamente documentado. Isso ocorre, em parte, porque seu habitat – o oceano – dificulta a observação. No entanto, já foi observado o uso de ferramentas em golfinhos-nariz-de-garrafa, que utilizam esponjas do mar para proteger seus bicos enquanto forrageiam².

As orcas possuem o segundo maior cérebro encontrado na natureza e estão entre os animais mais inteligentes conhecidos. Portanto, é extremamente empolgante descobrir que são capazes de criar uma ferramenta para melhorar suas vidas.

A observação através da tecnologia

Weiss e seus colegas têm estudado a criticamente ameaçada população de orcas residentes do sul que vive no Mar Salish, um grupo com menos de 80 membros. Nos últimos anos, a tecnologia de drones aprimorou drasticamente a capacidade de observar orcas em seu habitat natural, e os cientistas têm aproveitado ao máximo a oportunidade.

“Começamos a usar um novo drone para observar as baleias que nos permitiu ver as baleias e seu comportamento com muito mais detalhes”, explicou Weiss à ScienceAlert. “Rapidamente, começamos a ver baleias carregando esses pequenos pedaços de Nereocystis luetkeana e pressionando-os entre si. Depois de observarmos vários pares fazendo esse comportamento em múltiplos dias, começamos a pensar que algo cientificamente interessante estava acontecendo ali.”

Em sete ocasiões, as orcas foram vistas quebrando as pontas de pedaços de Nereocystis luetkeana e, em seguida, pressionando o talo entre seus corpos. Em um oitavo caso, uma orca simplesmente encontrou um pedaço adequado de alga flutuando em uma esteira de algas. Enquanto nadavam com seus corpos pressionados, os pares de orcas rolavam o pedaço de alga para frente e para trás entre eles por longos períodos.

O que é o allokelping?

Não se sabe exatamente por que as baleias fazem isso, mas pode-se fazer uma boa suposição. Algumas espécies de cetáceos, incluindo orcas, gostam de brincar em meio a aglomerados de algas marinhas. Isso é chamado de “kelping” (ou seja, esfregar-se nas algas), e ajuda a manter a pele saudável, removendo células mortas e parasitas.

O novo comportamento, que Weiss e seus colegas chamam de “allokelping”, é provavelmente o próximo nível dessa forma de cuidado – conferindo maiores benefícios do que apenas nadar através da alga marinha.

“Certamente parece ser uma atividade social e pode ajudar a reforçar os laços sociais como outras formas de cuidado”, explicou Weiss. “Ao contrário de nadar através de uma esteira ou floresta de algas, pares de baleias podem praticar o allokelping ‘em movimento’, continuando a viajar com o resto da orca. Também suspeito que são capazes de atingir áreas específicas com mais precisão e exercer maior pressão do que se estivessem apenas nadando através de algas por conta própria.”

Diversidade de comportamentos e a importância da pesquisa

Embora as orcas em todo o mundo sejam categorizadas como uma única espécie, elas não se comportam realmente como tal. Populações distintas, chamadas ecotipos, têm seus próprios habitats, suas próprias “línguas”, suas próprias estratégias de caça e dieta. Existem diferenças físicas e genéticas entre elas, e não se misturam ou se reproduzem³.

Outros ecotipos de orcas foram observados cuidando de si mesmos de maneiras que não envolvem a fabricação de ferramentas, como esfregando-se em praias de seixos. Weiss e sua equipe acreditam que o allokelping pode ser um comportamento culturalmente único da população de orcas residentes do sul.

É uma descoberta que destaca a importância de estudar e compreender essa pequena população de orcas, a fim de melhor protegê-las e seu habitat.

“O que é surpreendente é o quanto ainda temos a aprender sobre essa população, apesar de ter sido estudada em grande detalhe desde os anos 1970!”, disse Weiss. “Mais pesquisas são muito necessárias para entender melhor o desenvolvimento e a função desse comportamento. Estamos muito interessados em ver como o allokelping pode impactar outros comportamentos sociais, como um indício de função na formação de laços sociais. Também estamos ansiosos para conduzir análises mais detalhadas do allokelping e da condição da pele ao longo do tempo para determinar qual benefício o comportamento está dando às baleias.”

Fontes:

¹ Nereocystis luetkeana é uma espécie de alga marinha conhecida popularmente como “bull kelp”.

² O estudo que menciona o uso de esponjas por golfinhos-nariz-de-garrafa foi publicado na revista PLoS ONE.

³ As informações sobre os ecotipos de orcas e seus comportamentos foram retiradas de estudos e observações gerais sobre a espécie, com referências como as do Centro de Pesquisa de Baleias e da Marine Mammal Commission.

O artigo original foi publicado na revista Current Biology.

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