No mês passado, a nação americana assistiu enquanto o gorila Winston, de 48 anos, do Zoológico de San Diego, nos Estados Unidos, pegava COVID-19 e depois se recuperava. Até agora, o vírus foi detectado em animais de zoológico como Winston, animais domésticos como cães e gatos e, o mais preocupante, em animais de criação e selvagens, como visons e furões.

Agora, especialistas em animais alertam que, se o vírus estiver circulando livremente em animais selvagens, ele pode desenvolver mutações e evoluir para uma nova versão – que é capaz de voltar para os humanos.

Janeiro foi o mês mais letal nos Estados Unidos desde o início da pandemia COVID-19 no ano passado, à medida que os esforços para distribuir e administrar as novas vacinas continuam.

E assim como os Estados Unidos estão intensificando seus esforços para encontrar novas variantes de COVID-19 entre as pessoas, muitos cientistas estão falando que deveríamos estar fazendo o mesmo com os animais.

“Na pandemia atual, sabemos que o vírus se originou na vida selvagem, provavelmente em morcegos, e então saltou para as pessoas”, disse o Dr. Jonathan Epstein, epidemiologista e vice-presidente de ciência e divulgação da EcoHealth Alliance. “E sabemos que existem muitos outros animais suscetíveis a esse vírus.”

Epstein explicou que o vírus COVID-19 está tão disseminado e tantas pessoas estão infectadas que existe uma possibilidade significativa de que a vida selvagem possa ser exposta através do meio ambiente, águas residuais contaminadas ou contato direto com humanos.

Vírus se alastra em fazendas de visons

Os visons são pequenos mamíferos carnívoros que são criados principalmente para suas peles. Até agora, seis países, Dinamarca, Holanda, Espanha, Suécia, Itália e Estados Unidos, relataram à Organização Mundial de Saúde infecções pelo vírus COVID-19 em suas fazendas de visons.

Embora ainda não haja evidências de que o vírus encontrado na população de visons cultivados seja mais perigoso do que o que já foi detectado em humanos, o vírus se espalha facilmente entre os visons alojados próximos uns dos outros.

Mas infecções em animais de criação e em cativeiro podem ser controladas. Algumas populações de visons cultivados na Europa, por exemplo, foram abatidas. Enquanto isso, animais de zoológico como Winston são isolados e tratados contra infecções para limitar a propagação de doenças.

Mas é uma história diferente quando o vírus atinge a vida selvagem.
Enquanto os cientistas investigavam o surto de COVID entre visons cultivados, eles descobriram que o vírus também já havia se espalhado para visons selvagens.

“O que estamos vendo agora é conhecido como infecção por derrame”, comentou a Dra. Christine Kreuder Johnson, professora de medicina veterinária e saúde do ecossistema da Universidade da Califórnia – Davis School of Veterinary Medicine. O vírus, que provavelmente se originou de morcegos, se espalhou para a população humana e agora “transbordou” para infectar outras espécies animais.

De acordo com Johnson, a ameaça de vazamento inclui tanto as populações de animais selvagens quanto os animais do zoológico. Os felinos, incluindo tigres e gatos domésticos, são suspeitos de terem sido infectados por seus tutores ou cuidadores humanos.

“A transmissão generalizada em qualquer espécie animal pode ser uma fonte de mutação do vírus”, destacou.

Embora haja evidências limitadas de que o vírus pode se espalhar significativamente para humanos a partir de animais, os cientistas estão preocupados que o vírus possa mudar enquanto infecta outras espécies animais. Se voltar, ou retornar, para infectar humanos novamente, pode voltar como uma nova variante.

Porém, mais testes e pesquisas ainda precisam ser feitos para entender melhor até que ponto o vírus pode se espalhar em animais.

“Podemos nunca ter a resposta para a pergunta sobre como o COVID-19 se espalha em animais selvagens”, disse a Dra. Tracey McNamara, professora de patologia da Faculdade de Medicina Veterinária da Western University of Health Sciences.

“Os testes em animais foram desencorajados desde o início, principalmente porque eles estavam preocupados com a falta de suprimentos”, destacou. “Os testes em humanos e animais selvagens usam os mesmos tipos de cotonetes.”

Em um comunicado, os Centros de Controle e Prevenção de Doenças não recomendam atualmente testes de rotina e generalizados entre os animais, e os testes em animais estão disponíveis se “as autoridades de saúde pública e animal concordarem que o caso do animal merece o teste”

Isso não significa, no entanto, que não seremos capazes de aprender mais sobre a disseminação da COVID-19 em diferentes espécies, por meio de um processo conhecido como levantamento sorológico retrospectivo. Como explicou McNamara, toda vez que um membro da equipe interage com ou manipula um animal em um zoológico, eles obtêm uma amostra de sangue e a armazenam em um banco de sangue.

Essas amostras são salvas e, com financiamento e apoio suficientes, os cientistas podem olhar para trás e, potencialmente, aprender mais sobre quando COVID-19 pode ter aparecido pela primeira vez em diferentes espécies de animais selvagens e domésticos.

“Tanto financiamento foi investido no desenvolvimento da vacina COVID-19. Criar uma vacina é muito caro, mas pode haver modos menos caros para diminuir a disseminação entre as espécies animais”, disse McNamara.

Isso inclui esforços de tratamento e prevenção projetados especificamente para animais em cativeiro e de criação. E para animais selvagens, significa monitoramento e testes mais robustos – e redução do contato direto com a vida selvagem, quando possível.

Em última análise, a ameaça de “retorno” é um lembrete de que quase todos os surtos de vírus são zoonóticos, o que significa que se originam em animais e vida selvagem.

“Essas pandemias não acontecem por acidente”, observou Epstein. “Mass acontecem por causa da atividade humana que muda o ambiente ao nosso redor e nos traz um contato mais próximo com a vida selvagem.”

Fonte: ABC News. Por Jonathan Chan, MD, residente de emergência médica no St. John’s Riverside Hospital e colaborador da ABC News Medical Unit .