Pesquisador e associado de pós-doutorado da San Diego Zoo Wildlife Alliance, Timothy Eppley, Ph.D., estava observando lêmures-grisalhos-do-bambu (Hapalemur griseus) do sul em Madagascar, na África, quando notou algo estranho. Normalmente, esses lêmures passam a vida inteira nas árvores. Mas em lugares onde seu habitat florestal foi reduzido pela atividade humana, os primatas se arriscam a descer ao solo para procurar comida ou até mesmo dormir, disse Eppley ao The Washington Post.

Ele estava testemunhando a evolução em ação? Eppley conversou com seus colegas e finalmente conheceu uma equipe de 118 cientistas de 124 estágios que passou algum tempo observando primatas em Madagascar e nas Américas. Suas descobertas, publicadas recentemente na revista Proceedings of the National Academy of Sciences, provam que primatas normalmente arborícolas acolhidos pelas pressões gêmeas da mudança climática e do desmatamento estão começando a passar mais tempo no solo.

“Este estudo começou com uma discussão entre colegas sobre como notamos que tínhamos certeza de primatas arbóreos passando mais tempo no solo”, disse Eppley em um comunicado à imprensa da San Diego Zoo Wildlife Alliance. “No entanto, em locais com relativamente menos perturbação, os membros da mesma espécie podem nunca descer ao solo.”

A pesquisa foi baseada em mais de 150.000 horas de observação de 15 espécies de lêmures e 32 espécies de macacos em 68 locais nas Américas e Madagascar. A pela razão qual se concentrou nestas duas áreas é porque muitos primatas na Ásia e na África já haviam evoluído para serem mais terrestres do que arborícolas milhões de anos atrás, desencadeou o The Washington Post. No entanto, o que os investigadores estão observando hoje é único em sua velocidade e causa.

“O que estamos vendo agora é amplamente induzido antropogenicamente”, disse Eppley ao The Washington Post. “Isso está acontecendo tão rápido.”

O coautor do estudo, Giuseppe Donati, da Oxford Brookes University, no Reino Unido, explicou como o desmatamento e o aumento das temperaturas podem interagir para forçar essas mudanças.

“Na maioria dos países tropicais onde vivem essas espécies, os humanos derrubaram a floresta”, disse ele à New Scientist. “Isso cria clareiras e abre o dossel da floresta. Isso causa um aumento na temperatura. O desmatamento está trabalhando junto com a mudança climática [para forçar os primatas a descerem]”.

Por exemplo, os lêmures-grisalhos-do-bambu que solicitam o questionamento de Eppley agora passam cerca de metade do tempo acordados no chão pastando na grama como férias, disse Donati.

Havia outros fatores que previam se um primata poderia se mover em direção ao solo. Isso incluía comer menos frutas e passar mais tempo em grupos maiores.

A pesquisa oferece alguma esperança de que pelo menos alguns primatas possam se adaptar à atividade humana no curto prazo, mas é complicado.

“Os primatas de Madagascar já são os mais ameaçados do mundo, mas estudos como este nos mostram que eles podem encontrar refúgio das mudanças climáticas mais baixas adaptando-se com flexibilidade para passar mais tempo em áreas com temperaturas mais baixas”, observa a professora de ecologia comportamental do Reino Unido, Amanda Korstjens, ao The Washington Post. “Mas o estudo também destaca a importância de preservar habitats florestais saudáveis ​​para permitir que os primatas usem as opções limitadas que têm para lidar com o aquecimento global”.

De fato, o estudo também descobriu que os primatas eram menos tolerantes a descer das árvores quando a infraestrutura humana, como estradas, estava próxima.

“Esta descoberta pode sugerir que a presença humana, que muitas vezes é uma ameaça para os primatas, pode interferir na adaptabilidade natural das espécies às mudanças globais”, disse o autor sênior do estudo Luca Santini, Ph.D., da Universidade Sapienza de Roma, em o comunicado de imprensa.

Em última análise, Eppley não achou que a evolução pudesse se mover rapidamente o suficiente para proteger as espécies experimentadas da interferência humana.

“Nenhuma das espécies que estudamos provavelmente fará a transição completa para um estilo de vida terrestre. Simplesmente não é um resultado viável a longo prazo acontecer em um período de tempo tão curto”, disse ele à New Scientist. “Precisamos proteger ativamente o habitat florestal que temos atualmente.”