Uma equipe internacional de pesquisadores, incluindo vários da Universidade do Havaí em Mānoa, quantificou cinco processos ecológicos críticos em mais de 500 recifes de coral em todo o mundo para entender como esses processos se relacionam, o que pode distinguir os recifes mais funcionais e o que isso significa para a gestão do funcionamento dos recifes. Segundo eles, esta análise muda drasticamente a maneira de abordar a restauração de recifes de coral.

O estudo, publicado na Nature Ecology and Evolution, demonstra que cinco funções-chave desempenhadas pelas comunidades de peixes – a remoção de algas, predação, produção de biomassa e a ciclagem de nitrogênio e fósforo – estão inerentemente interconectadas. Como tal, enquanto o desempenho desses processos é influenciado pela estrutura da comunidade de peixes recifais em qualquer recife, nenhum recife pode maximizar cada um dos cinco processos simultaneamente.

Os recifes de coral são frequentemente descritos como as florestas tropicais do oceano. Abrigam uma grande diversidade de espécies e são muito produtivas. As mudanças climáticas e as ameaças locais, como a pesca excessiva, causaram um declínio acentuado nos recifes de corais em todo o mundo, deixando os cientistas questionando se as gerações futuras ainda encontrarão recifes de corais saudáveis ​​e “funcionais”. Mas o que exatamente torna um recife de coral “funcional”?

“Imagine uma comunidade de peixes de recifes de corais rodopiando com pequenos peixes que se alimentam de algas”, explicou Nina Schiettekatte, principal autora da análise, ex-doutoranda do Centro de Pesquisa de Ilhas e Observatório Ambiental e pós-doutoranda no Instituto de Biologia Marinha de UH Mānoa. “Esta comunidade será caracterizada por alto consumo de algas e alta produção de biomassa, mas terá baixa ciclagem de fósforo porque essas espécies excretam muito pouco fósforo.”

Isso significa que os processos ecológicos nos recifes de coral em todo o mundo estão em um equilíbrio delicado, onde é impossível maximizar todos os processos. Os pesquisadores obtiveram esse conhecimento coletando dados de peixes individuais e combinando-os com um grande conjunto de dados sobre comunidades de peixes em todo o mundo.

Revelando super-heróis locais

“Ao longo deste projeto, coletamos milhares de peixes em mais de 100 espécies para obter informações biológicas detalhadas sobre como eles adquirem e usam energia e nutrientes”, explicou Jordan Casey, professor assistente da Universidade do Texas em Austin.

Esta informação pode então ser projetada nas comunidades para entender como as comunidades de peixes movem coletivamente biomassa e nutrientes através da cadeia alimentar.

“Nosso trabalho é novo porque quantifica funções múltiplas pela primeira vez”, afirmou Valeriano Parravicini, professor da EPHE em Perpignan, França. “Anteriormente, a maioria dos pesquisadores usava a biomassa de uma comunidade de peixes como um substituto para o funcionamento dos recifes de coral, mas mostramos que é fundamental olhar além da biomassa e realmente separar os diferentes componentes do funcionamento para entender como os recifes funcionam.”

Sabendo que nenhum recife pode se destacar em todas as funções, os pesquisadores perguntaram se existe um determinado conjunto de espécies que é mais importante que outros. Surpreendentemente, eles descobriram que nenhuma espécie era consistentemente importante em toda a sua extensão, mas metade de todas as espécies eram importantes em pelo menos um local.

“Isso significa que não há espécies globais de peixes super-heróis para o funcionamento do ecossistema”, disse Sébastien Villéger, pesquisador do CNRS em Montpellier, França. “Mas existem muitos super-heróis locais.”

Fonte: Universidade do Havaí