Frutas e vegetais são bons para você e, se você for um lêmure, eles podem até ajudar a mitigar os efeitos da perda de habitat.

Um novo estudo sequenciando o genoma de quatro espécies de sifakas, um gênero de lêmures encontrado apenas nas florestas de Madagascar, revela que o gosto desses animais por folhas vai até seus genes, que também são mais diversos do que o esperado para uma espécie em extinção.

Sifakas são folívoros, o que significa que a maior parte de sua dieta é composta de folhas. As folhas podem ser difíceis de digerir e cheias de compostos tóxicos que impedem que sejam comidas. Ao contrário do nosso espinafre cuidadosamente selecionado, as folhas das árvores também não têm um gosto muito bom e não são muito nutritivas.

Por causa disso, os comedores de folhas normalmente têm todos os tipos de adaptações, como um trato digestivo mais longo com bolsas especiais onde as bactérias ajudam a decompor a comida.

Em um novo estudo publicado em 23 de abril na “Science Advances”, os pesquisadores sequenciaram genomas de sifakas de Coquerel (Propithecus coquereli), Verreaux (P. verreauxi), de coroa dourada (P. tattersalli) e diadema (P. diadema). Os indivíduos sequenciados nasceram na natureza, mas foram alojados no Duke Lemur Center, com exceção de duas sifakas de Verreaux, uma selvagem e outra nascida em cativeiro.

Essas quatro espécies são encontradas em diferentes habitats em Madagascar, variando de florestas decíduas áridas a florestas tropicais, mas compartilham uma dieta semelhante.

Os genomas mostraram evidências moleculares de adaptações para neutralizar e eliminar compostos tóxicos das folhas, otimizar a absorção de nutrientes e detectar sabores amargos. Seu genoma mostra padrões de evolução molecular semelhantes aos encontrados em outros herbívoros distantemente relacionados, como os macacos colobus da África Central e gado doméstico.

No entanto, apesar de serem máquinas comedoras de folhas tão bem ajustadas, os sifakas podem comer mais do que apenas folhas. Eles comem muitas frutas na estação e também ficam felizes com as flores.

“Sifakas podem tirar proveito de alimentos que são mais energéticos e mais densos em nutrientes, e podem cair e subsistir de folhas em tempos de escassez”, disse Elaine Guevara, professora assistente de pesquisa de Antropologia Evolutiva na Duke University e principal autora do estudo .

Essa flexibilidade alimentar pode ter dado a eles uma vantagem sobre seus primos apenas com folhas ou apenas frutas em face de ameaças como fragmentação e perturbação florestal. Na verdade, a análise também mostrou que os sifakas são geneticamente mais diversos do que seria esperado para uma espécie criticamente ameaçada de extinção em uma ilha de hábitats cada vez menores.

“Esses animais parecem ter níveis muito saudáveis ​​de diversidade genética, o que é muito surpreendente”, disse Guevara.

Guevara e sua equipe mediram a heterozigosidade do genoma, que é uma medida da diversidade genética e um indicador do tamanho da população. As espécies em alto risco de extinção tendem a ter apenas pequenas populações restantes e uma heterozigosidade muito baixa.

Os sifakas não seguem esse padrão e apresentam uma heterozigosidade muito maior do que outros primatas ou outras espécies de mamíferos criticamente ameaçados. Populações heterozigotas tendem a ser mais resistentes a ameaças como mudanças climáticas, perda de habitat e novos patógenos.

No entanto, os sifakas têm tempos de geração muito longos, em média 17 anos, então a perda de diversidade genética pode levar décadas para se tornar óbvia. Guevara diz que a diversidade genética encontrada neste estudo pode realmente refletir como as populações eram saudáveis ​​há 50 anos, antes de um aumento drástico nas taxas de desmatamento em Madagascar.

“Os sifakas ainda estão gravemente ameaçados, seus números populacionais estão diminuindo e a perda de habitat está acelerando drasticamente”, destacou Guevara.

Ainda há espaço para otimismo. Por não serem comedores exigentes, os sifakas podem ser menos sensíveis ao desmatamento e fragmentação do habitat do que os primatas com dietas mais restritas, permitindo-lhes sobreviver em áreas com florestas menos que intocadas.

“Já vi sifakas do Lemur Center comerem agulhas de pinheiro mortas”, afirmou Guevara. “A dieta deles é muito flexível.”

Sua maior diversidade genética pode, portanto, significar que ainda há esperança para os sifakas, se seus habitats receberem e mantiverem proteção e manejo estratégico.

“Os Sifakas ainda têm uma boa chance se agirmos. Nossos resultados são mais uma razão para fazer tudo o que pudermos para ajudá-los”, disse Guevara.

Fonte: Phys.org