Mais tempo preso em terra significa maior risco de fome para os ursos polares, indica um novo estudo.

Durante três semanas de verão, 20 ursos polares observados de perto pelos cientistas pesquisaram diferentes estratégias para manter as reservas de energia, incluindo descanso, alimentação e alimentação. No entanto, quase todos perderam peso rapidamente: em média, cerca de 1 kg por dia.

Alguns especularam que os ursos polares poderiam se adaptar às estações mais longas sem gelo devido ao aquecimento climático, agindo como seus parentes ursos pardos e descansando ou comendo alimentos terrestres.

Os ursos polares neste estudo buscam versões de ambas as estratégias – com pouco sucesso.

“Nenhuma das estratégias permitirá que os ursos polares existam em terra além de um certo período de tempo. Mesmo aqueles ursos que estavam em busca de alimento perderam peso corporal na mesma proporção que aqueles que se deitaram”, disse Charles Robbins, diretor do Centro de Ursos da Universidade Estadual de Washington e coautor do estudo na revista Nature Communications.

“Os ursos polares não são ursos pardos que usam jalecos brancos. Eles são muito, muito diferentes.”

Geralmente maiores que os ursos pardos, os ursos polares machos adultos podem atingir 3 metros de comprimento e pesar 680 kg, em comparação com os 2,5 metros e 360 kg dos ursos pardos.

Para manter essa grande massa, os ursos polares dependem da gordura rica em energia das focas, que capturam melhor no gelo.

Pouco se sabe sobre o gasto de energia e o comportamento dos ursos polares quando confinados em terra, por isso os pesquisadores usaram coleiras com câmeras de vídeo e GPS para rastrear os ursos polares no verão na região oeste da Baía de Hudson, em Manitoba, Canadá. Eles queriam ver o que os caçadores de gelo especializados comiam e faziam durante o longo período em terra, quando sua presa preferida, a foca, estava fora de alcance.

Os pesquisadores também pesaram os ursos antes e depois do período de observação e mediram seus gastos energéticos.

“Encontramos uma diversidade real de comportamentos de ursos e, como resultado, vimos uma gama diversificada de gastos com energia”, disse o autor principal Anthony Pagano, biólogo pesquisador da vida selvagem do Programa de Pesquisa de Ursos Polares do US Geological Survey e ex-pesquisador de pós-doutorado da WSU..

Muitos dos ursos polares machos adultos simplesmente se deitaram para conservar energia, queimando calorias em taxas semelhantes às da hibernação. Outros procuravam ativamente por comida, consumindo carcaças de pássaros e caribus, bem como frutas, algas e gramíneas.

Ao todo, os pesquisadores descobriram uma variação cinco vezes maior no gasto energético, desde um homem adulto que descansava 98% do tempo até o mais ativo que percorreu 330 quilômetros. Algumas fêmeas adultas passam até 40% do tempo forrageando.

No entanto, toda essa atividade não valeu a pena.

“Os alimentos terrestres proporcionaram-lhes alguns benefícios energéticos, mas, em última análise, os ursos tiveram de gastar mais energia para aceder a esses recursos”, destacou Pagano.

Três ursos polares nadaram longamente – um deles nadou 175 quilômetros através da baía. Duas carcaças foram encontradas na água, uma beluga e uma foca, mas nenhum dos ursos conseguiu se alimentar de suas descobertas enquanto nadava, nem trazê-las de volta à terra.

Apenas um dos 20 ursos ganhou peso depois de tropeçar em terra firme com um mamífero marinho morto.
O estudo centrou-se na extensão mais a sul da área de distribuição dos ursos polares, no oeste da Baía de Hudson, onde o aquecimento climático está provavelmente a afetar os ursos a um ritmo mais rápido do que outras regiões do Ártico.

A população de ursos polares na área já diminuiu cerca de 30% desde 1987.

Este estudo indica que os ursos polares em todo o Ártico correm o risco de morrer de fome à medida que o período sem gelo continua a crescer.

“Como os ursos polares são forçados a pousar mais cedo, isso reduz o período em que normalmente adquirem a maior parte da energia necessária para sobreviver”, explicou Pagano. “Com o aumento do uso da terra, a expectativa é que provavelmente veremos um aumento na fome, especialmente entre jovens e fêmeas com filhotes”.

Fonte: Washington State University