Em junho de 1991, o Monte Pinatubo, um pico vulcânico na ilha filipina de Luzon, literalmente explodiu seu topo. Foi a segunda erupção vulcânica mais poderosa do século 20, dez vezes mais forte que o Monte Santa Helena, e seus efeitos foram devastadores. Lava e cinzas foram expelidas no ambiente circundante nas montanhas de Zambales, acumulando-se em camadas de até 183 metros de espessura nos vales. Após a erupção, poderosos tufões e chuvas de monções provocaram deslizamentos de terra e fluxos de cinzas que continuaram por muitos meses. Oitocentas pessoas perderam a vida e as exuberantes florestas que cobriam a montanha antes da erupção foram destruídas ou severamente danificadas.

Nos últimos anos, os cientistas voltaram à região para pesquisar as populações sobreviventes de mamíferos e, em um novo artigo no periódico “Philippine Journal of Science“, a equipe anunciou a redescoberta de uma espécie de camundongo que há muito se temia estar extinta.
“Quando o Pinatubo explodiu, provavelmente a última coisa que passou pela cabeça de alguém foi que se pensava que uma pequena espécie de camundongo vivia apenas naquela montanha e poderia muito bem ter se extinguido como resultado. O que aprendemos posteriormente realmente nos surpreendeu , “diz Larry Heaney, curador do setor de mamíferos no Field Museum de Chicago e um dos autores do artigo.

No início de 2011 e novamente em 2012, 20 anos após a erupção , o pesquisador do Field Museum Danilo (Danny) Balete foi ao Monte Pinatubo para estudar sua fauna de mamíferos. Ao longo de vários meses, Balete e sua equipe de assistentes de campo (incluindo homens locais da tribo Aeta) examinaram os mamíferos na montanha, de baixo a perto do topo, onde a floresta havia sido devastada pela erupção.

“A maior parte do nosso trabalho de campo em Luzon e em outras partes das Filipinas foi em habitats florestais naturais, onde os mamíferos são mais comuns”, disse Eric Rickart, curador de vertebrados no Museu de História Natural de Utah e principal autor do artigo. “Mas Danny não conseguiu não perca a oportunidade de ver como os mamíferos estavam se saindo no Monte Pinatubo.”

Não houve levantamentos dos mamíferos no Monte. Pinatubo antes da erupção. No entanto, os espécimes alojados no Museu Nacional de História Natural dos EUA forneceram alguns registros de elevações mais baixas ao redor da montanha. “A maioria desses primeiros registros eram de espécies comuns de morcegos coletados na década de 1950”, diz Heaney. Mmas um espécime foi particularmente intrigante – um pequeno roedor que se tornou o espécime tipo e único exemplo, de uma nova espécie descrita em 1962 como Apomys sacobianus, o rato do vulcão Pinatubo.

Condições no Monte Pinatubo

Pinatubo foi muito duro e o trabalho de levantamento da equipe de Balete foi cansativo e perigoso. Mesmo depois de 20 anos, as evidências da erupção estavam por toda parte. A paisagem era muito instável devido à constante erosão de cinzas e depósitos de lavas que tornavam o trabalho em terreno íngreme perigoso. Também retardou muito o processo de sucessão da planta. A vegetação era uma mistura esparsa de plantas nativas e não nativas , densas extensões de grama (incluindo bambu), arbustos, vinhas de baixo crescimento e poucas árvores – todas características de habitat de segundo crescimento em estágio inicial. Era muito diferente da antiga floresta tropical que cobria a montanha antes da erupção.

Levantamentos de campo de pequenos mamíferos não voadores em outras partes de Luzon revelaram que as florestas antigas contêm uma grande variedade de espécies nativas e poucas, se houver, espécies de “pragas” não nativas de ratos. Mas em habitats de crescimento secundário fortemente perturbados, particularmente áreas perto de terras agrícolas, o inverso é o caso – os ratos não nativos são mais abundantes, e existem apenas algumas espécies nativas resistentes. “Achamos que o trabalho no Pinatubo confirmaria esse padrão geral, então esperávamos ver poucas ou nenhuma espécie nativa”, diz Rickart.

Uma motivação específica para a pesquisa foi descobrir o destino de Apomys sacobianus, o rato do vulcão Pinatubo. “Após a erupção do Pinatubo, procuramos este rato em outros picos das montanhas de Zambales, mas não o encontramos”, observa Heaney, sugerindo uma distribuição geográfica muito limitada para a espécie. “Pensamos que o vulcão poderia ser o único lugar neste rato viveu. E com base nas expectativas de ilhas de outros lugares, na época parecia possível que a espécie pudesse ter se perdido por causa da erupção.”

No entanto, o levantamento do Pinatubo produziu alguns resultados bastante surpreendentes – um total de 17 espécies foram documentadas, incluindo oito morcegos, sete roedores (cinco espécies nativas e duas não nativas) e até dois grandes mamíferos (porco selvagem e veado). Ao contrário das expectativas, os ratos não nativos não eram comuns e estavam restritos a áreas próximas às terras de cultivo de Aeta, onde essas pragas agrícolas costumam ser mais abundantes. Apesar do fato de que todas as áreas pesquisadas suportavam vegetação secundária esparsa e arbustiva em vez de floresta, os roedores nativos eram abundantes em todos os lugares.

O mais surpreendente de tudo é que a espécie mais abundante, de forma esmagadora, foi o rato Apomys sacobianus. Longe de ser exterminada pela erupção, esta espécie estava prosperando nesta paisagem muito perturbada junto com outras espécies nativas que também têm uma alta tolerância a distúrbios. “Há algum tempo, sabemos que muitos dos pequenos mamíferos das Filipinas podem tolerar distúrbios do habitat, tanto naturais quanto causados ​​pelo homem”, diz Rickart. “Mas a maioria deles está geograficamente espalhada, não espécies endêmicas localmente que geralmente são visto por biólogos conservacionistas como altamente vulnerável.”

Como o Monte Pinatubo se recupera dos danos causados ​​pela erupção, as florestas retornarão e outras espécies de mamíferos devem retornar. “O Monte Pinatubo pode ser um lugar maravilhoso para estabelecer um projeto de longo prazo para monitorar a recuperação do habitat e a remontagem da comunidade após o erupção. Essas informações seriam úteis nos esforços para regenerar as muitas áreas que foram desmatadas pelas pessoas”, explica Rickart.

Levantamento de mamíferos

Danny Balete voltou ao Field Museum, onde organizou espécimes e dados do levantamento, fez algumas anotações iniciais para uma eventual publicação e depois as separou para terminar mais tarde. Depois que ele morreu repentinamente em 2017 aos 56 anos, Rickart e Heaney dizem que pegaram e concluíram o estudo como uma homenagem a Balete, que agora é reconhecido como uma das figuras mais importantes na ciência da biodiversidade filipina por suas extensas contribuições de pesquisa, como mentor de colegas mais jovens e promovendo o estudo da natureza em todas as Filipinas.

“Saber que uma espécie antes considerada vulnerável, até mesmo temida em extinção, está na verdade prosperando é a melhor homenagem a Danny que podemos imaginar”, acrescenta Heaney.

Fonte: Phys.org