Pesquisadores da North Carolina State University, nos Estados Unidos, descobriram em um estudo científico recente que as formigas não ajustavam seu comportamento em resposta ao aquecimento das temperaturas e persistiam em microhabitats abaixo do ideal, mesmo quando os ideais estavam presentes. A descoberta sugere que as formigas podem não ser capazes de ajustar seu comportamento em resposta ao aquecimento dos ecossistemas.

As formigas são ectotérmicas – animais cuja temperatura corporal depende do ambiente. Embora esses animais experimentem uma variedade de temperaturas na vida diária, a maioria dos ectotérmicos prefere habitats ligeiramente mais frios do que a chamada temperatura ideal de funcionamento, na qual um animal ectotérmico é capaz de desempenhar melhor todas as funções da vida. Se encontrar um ambiente mais quente do que o ponto ideal, um ectotérmico corre o risco de se aproximar do extremo letal do espectro de sua fisiologia. Em outras palavras, se ficar muito quente, os ectotérmicos morrerão.

Pouco se sabe, no entanto, sobre como – ou se – os insetos ectotérmicos ajustarão seu comportamento para evitar faixas de temperatura mais quentes, mas subletais – onde o funcionamento é fisiologicamente possível, mas não ideal – que são cada vez mais prováveis ​​devido à mudança climática global.

Para saber mais sobre como as espécies de insetos podem responder a essas temperaturas mais quentes e subletais, os pesquisadores da NC State estudaram cinco espécies de formigas comuns na Carolina do Norte. Os pesquisadores contaram e coletaram formigas em ecossistemas florestais e mediram as temperaturas do ar nos locais de coleta para identificar a distribuição dos microhabitats disponíveis. Os pesquisadores também usaram um termômetro exclusivo para medir a temperatura das próprias formigas (que variava de acordo com a cor da formiga e o tamanho do corpo). Por fim, para determinar a temperatura preferida de cada espécie, os pesquisadores coletaram algumas formigas para o laboratório e as colocaram em uma câmara retangular com gradiente de temperatura controlado.

Os pesquisadores descobriram que as formigas no laboratório tinham preferências térmicas distintas, mas as formigas no campo eram ativas em seus climas preferidos apenas com um pouco mais de frequência do que o esperado ao acaso. Em vez disso, a maioria das espécies foi coletada em locais mais quentes do que o preferido, sugerindo falta de consciência ou alguma limitação em sua capacidade de se ajustar ao aumento das temperaturas.

“É interessante que as formigas operárias que observamos estivessem dispostas a se colocar em situações desconfortáveis ​​enquanto forrageavam”, diz Sara Prado, professora adjunta e coautora do estudo. “Eu me pergunto se a comida foi ‘lucrativa’ o suficiente para as formigas aumentarem seus níveis de conforto, ou se elas estão simplesmente dispostas a sacrificar seu bem-estar pelo bem da colônia.”

“Tempos e lugares mais quentes tornam as formigas mais quentes, e elas não estão ajustando sua atividade para corresponder às suas condições preferidas”, diz Elsa Youngsteadt, professora de ecologia aplicada na NC State e coautora do estudo. “Por enquanto, isso pode ser uma troca que funciona bem para eles. Mas se você pensar na enorme biomassa de formigas sob os pés, suas taxas metabólicas estão aumentando conforme as mudanças climáticas. Mesmo que isso não as mate completamente, o que esse metabolismo acelerado significa para o ciclo de vida deles e até mesmo para todo o ecossistema florestal?”

Youngsteadt planeja investigar mais esta questão com formigas urbanas que estão efetivamente vivendo no futuro da mudança climática em cidades comparativamente quentes.

Fonte: Science Daily