Há aproximadamente 170 milhões de anos, um temido dinossauro alado pairava sobre os lodaçais próximos a um mar tropical. Hoje, esta terra é a Ilha de Skye, na Escócia, local onde uma equipe de pesquisadores encontrou, saindo das rochas, o fóssil do maior pterossauro jurássico do mundo. Os detalhes da descoberta dos restos notavelmente bem preservados desse réptil voador foram publicados recentemente na revista Current Biology.

O material fóssil encontrado na costa rochosa de Brothers’ Point (Rubha nam Brathairean), representa o esqueleto mais completo de um pterossauro do Jurássico Médio já encontrado no Reino Unido. Com uma envergadura estimada de 2,5 metros, Dearc sgiathanach era um gigante na época no Mesozoico.

A estudante de doutorado Amelia Penny, da Universidade de Edimburgo, viu a mandíbula do réptil com dentes afiados em uma camada de calcário.

Essa descoberta inicial, em 2017, agora foi repetida por um exame detalhado do esqueleto fóssil. A pesquisa, liderada pelo estudante de doutorado Natalia Jagielska, também revelou que a criatura era uma espécie nova para a ciência.

Pesquisadores do Hunterian Museum, em Glasgow, e do Staffin Museum, em Skye, tiveram que extrair a laje de rocha que sepultava o fóssil – um processo meticuloso e barulhento que acelera a maré – e trazê-la para a Universidade de Edimburgo.

“Dearc sgiathanach é um exemplo fantástico de que a paleontologia nunca deixará de ser surpreendente”, disse Jagielska.

“Fósseis de pterossauros tão completos como este são muito raros. Como animais voadores, seus ossos são muito leves, assim como os pássaros de hoje.”

Um fóssil espetacular

Os pterossauros foram os primeiros vertebrados a desenvolver o voo motorizado. Suas origens evolutivas permanecem obscuras e, em comparação com os Dinosauria, seus ossos leves e ocos têm um baixo potencial de preservação de fósseis.

Muito pouco se sabe sobre a evolução dos pterossauros no Jurássico Superior e Médio, devido à falta global de fósseis.

Os estratos do Jurássico Médio na Ilha de Skye são considerados extremamente importantes devido ao número de fósseis de vertebrados preservados e a ilha recentemente recebeu maior proteção do governo escocês: Proteção Legal para os Sítios Fósseis da Ilha de Skye.

O professor Steve Brusatte, da Universidade de Edimburgo, que estava fazendo a viagem de campo à Ilha de Skye, o chamou de “um fóssil escocês superlativo”.

“A preservação é incrível, muito além de qualquer pterossauro já encontrado na Escócia e provavelmente o melhor esqueleto britânico encontrado desde os dias de [caçadora de fósseis] Mary Anning no início de 1800”, destacou.

“E seu tamanho nos diz que os pterossauros ficaram maiores antes do que pensávamos, muito antes do período Cretáceo, quando competiam com os pássaros, e isso é significativo.”

Este espécime espetacular agora faz parte da Coleção de fósseis de vertebrados do National Museum da Escócia.