Os humanos não são os únicos mamíferos que formam laços de longo prazo com um único parceiro especial – alguns morcegos, lobos, castores, raposas e outros animais também. Mas uma nova pesquisa científica sugere que o circuito cerebral que faz o amor durar em algumas espécies pode não ser o mesmo em outras.

O estudo, publicado hoje na revista “Scientific Reports“, compara espécies monogâmicas e promíscuas dentro de um grupo estreitamente relacionado de lêmures, primos primatas distantes dos humanos da ilha de Madagascar.

Os lêmures-de-barriga-vermelha (Eulemur rubiventer) e os lêmures-mangusto (Eulemur mongoz) estão entre as poucas espécies na árvore genealógica dos lêmures em que parceiros macho e fêmea ficam juntos ano após ano, trabalhando juntos para criar seus filhotes e defender seu território.

Uma vez ligados, os pares passam grande parte de suas horas de vigília cuidando um do outro ou amontoados lado a lado, geralmente com as caudas enroladas no corpo um do outro. Machos e fêmeas dessas espécies passam um terço da vida com o mesmo parceiro. O mesmo não pode ser dito de seus parentes mais próximos, que mudam de parceiro com frequência.

Mistério da monogamia

Para os biólogos, a monogamia é um mistério. Isso ocorre em parte porque em muitos grupos de animais é raro. Enquanto cerca de 90% das espécies de pássaros praticam alguma forma de fidelidade a um parceiro, apenas 3% a 5% dos mamíferos o fazem. A grande maioria das cerca de 6,5 mil espécies conhecidas de mamíferos têm relações abertas, por assim dizer.

“É um arranjo incomum”, disse o autor principal do estudo Nicholas Grebe, um pós-doutorado associado no laboratório da professora Christine Drea, na Duke University.

Estudos realizados nos últimos 30 anos em roedores apontam para dois hormônios liberados durante o acasalamento, a oxitocina e a vasopressina, sugerindo que a chave para o amor duradouro pode estar nas diferenças em como eles agem no cérebro.

Algumas das primeiras pistas vieram de pesquisas influentes sobre arganazes-da-pradaria, pequenos mamíferos semelhantes a ratos que, ao contrário da maioria dos roedores, acasalam para a vida. Quando os pesquisadores compararam os cérebros de arganazes monogâmicos da pradaria com seus homólogos promíscuos, arganazes-das-montanhas e arganazes-das-pradarias, eles descobriram que os arganazes-das-pradarias tinham mais “locais de encaixe” para esses hormônios, particularmente em partes do sistema de recompensa do cérebro.

Desde que essas “substâncias químicas de carinho” foram encontradas para aumentar as ligações macho-fêmea em ratos, os pesquisadores há muito se perguntam se eles podem funcionar da mesma maneira em humanos.
É por isso que a equipe liderada por Duke se transformou em lêmures. Apesar de serem nossos parentes primatas mais distantes, os lêmures são mais parecidos geneticamente com os humanos do que os ratos.

Os pesquisadores usaram uma técnica de imagem chamada autoradiografia para mapear os locais de ligação da oxitocina e da vasopressina nos cérebros de 12 lêmures que morreram de causas naturais no Duke Lemur Center.

Os animais representaram sete espécies: lêmures monogâmicos de barriga vermelha e mangusto, juntamente com cinco espécies promíscuas do mesmo gênero.

“Eles são realmente o único experimento natural comparável para procurar assinaturas biológicas de monogamia em primatas”, destacou Grebe.

Comparação dos resultados

A comparação dos resultados de imagens cerebrais em lêmures com os resultados anteriores em ratazanas e macacos revelou algumas diferenças perceptíveis na densidade e distribuição dos receptores hormonais. Em outras palavras, a oxitocina e a vasopressina parecem agir em diferentes partes do cérebro nos lêmures – o que significa que também podem ter efeitos diferentes, dependendo da localização de sua célula-alvo.

Mas, dentro dos lêmures, os pesquisadores ficaram surpresos ao encontrar poucas diferenças consistentes entre as espécies monogâmicas e promíscuas.

“Não vemos evidências de um circuito de pares” semelhante ao encontrado em cérebros de roedores, disse Grebe.

Como próximo passo, a equipe está analisando como os casais de lêmures se comportam entre si se as ações da oxitocina forem bloqueadas, alimentando-os com um antagonista que impede temporariamente a oxitocina de se ligar a seus receptores no cérebro.

Lição de amor

Então, o que os lêmures podem nos ensinar sobre o amor? Os autores dizem que suas descobertas alertam contra tirar conclusões simples com base em experimentos com roedores sobre como o comportamento social humano surgiu.

A oxitocina pode ser a “poção da devoção” para ratos, mas pode ser a combinação de ações e interações de vários produtos químicos do cérebro, junto com fatores ecológicos, que criam ligações duradouras em lêmures e outros primatas, incluindo humanos.

“Provavelmente, existem várias maneiras diferentes pelas quais a monogamia é instanciada dentro do cérebro e isso depende de quais animais estamos olhando”, disse Grebe. “Há mais coisas acontecendo do que pensávamos originalmente.”

Fonte: Phys.org