Quando os dinossauros não aviários morreram há 66 milhões de anos, os mamíferos persistiram. Mas um novo estudo mostra que esse grupo não permaneceu inalterado: nos primeiros 10 milhões de anos após o evento de extinção em massa, os mamíferos cresceram, em vez de desenvolverem cérebros maiores, para se adaptarem às mudanças dramáticas no mundo ao seu redor.

“Os tamanhos dos corpos aumentando muito mais rápido do que seus cérebros mudam completamente nossa compreensão da evolução dos mamíferos após a extinção em massa”, disse John Flynn, curador da seção de mamíferos fósseis do Museu Americano de História Natural e coautor do novo estudo, publicado na revista Science e liderado por pesquisadores da Universidade de Edimburgo.

“Esta visão nova e surpreendente só é possível através de uma combinação de novas descobertas de fósseis, estudo de espécimes em coleções de museus e uma grande equipe de pesquisa colaborativa que aplica métodos avançados de imagem por tomografia computadorizada e análise estatística.”

Os mamíferos apareceram pela primeira vez há pelo menos 170 milhões de anos. Eles viveram entre os dinossauros até que um evento de extinção em massa, após um impacto catastrófico de um asteroide, matou todos aqueles grandes animais, exceto os pássaros.

Cérebro diminuiu inicialmente após a extinção dos dinossauros

Anteriormente, pensava-se amplamente que os tamanhos relativos do cérebro dos mamíferos aumentavam ao longo do tempo após a destruição. Mas as novas descobertas mostram que, em comparação com o peso corporal, o tamanho do cérebro dos mamíferos diminuiu inicialmente após a extinção.

Os pesquisadores chegaram a essa conclusão realizando tomografias computadorizadas detalhadas, em uma combinação de fósseis recém-descobertos e espécimes previamente conhecidos em coleções de museus. Todos do período de 10 milhões de anos imediatamente após a extinção, chamado Paleoceno.

Suas descobertas revelam que os tamanhos relativos do cérebro dos mamíferos diminuíram no início à medida que o tamanho do corpo aumentou inesperadamente em um ritmo muito mais rápido.

Os resultados dos exames também sugerem que os animais dependiam muito de seu olfato e que sua visão e outros sentidos eram menos desenvolvidos. Isso indica que era mais importante ser grande do que altamente inteligente para sobreviver na era pós-dinossauro, destaca a equipe de pesquisadores.

Cerca de 10 milhões de anos depois, os primeiros membros de grupos de mamíferos modernos, como primatas e carnívoros, começaram a desenvolver cérebros maiores e uma gama mais complexa de sentidos e habilidades motoras. Essas adaptações teriam melhorado suas chances de sobrevivência, em um momento em que a competição por recursos era muito maior, de acordo com a equipe.

“Cérebros grandes são caros para manter e, se não for necessário adquirir recursos, provavelmente teriam sido prejudiciais para a sobrevivência dos primeiros mamíferos placentários no caos e agitação após o impacto do asteroide”, explicou a principal autora do estudo Ornella Bertrand, da Universidade de Edimburgo.

Como os mamíferos de hoje são tão inteligentes, é fácil supor que cérebros grandes ajudaram nossos ancestrais a sobreviverem aos dinossauros e à extinção em massa. Mas não foi assim, de acordo com o novo estudo.

“Os mamíferos que usurparam os dinossauros eram bastante estúpidos, e apenas milhões de anos depois muitos tipos de mamíferos desenvolveram cérebros maiores enquanto competiam entre si para formar novos ecossistemas”, disse o pesquisador e um dos autores do estudo Steve Brusatte, da Universidade Universidade de Edimburgo.

Fonte: American Museum of Natural History