Para administrar o teste de Covid-19 em um urso-negro (Ursus americanus), Todd Kautz teve que se deitar de barriga na neve e enfiar a parte superior do corpo na estreita toca do animal hibernando. Apontando uma luz em seu focinho, Kautz cuidadosamente deslizou um longo cotonete nas narinas do urso cinco vezes.

Para o pesquisador de pós-doutorado Kautz e uma equipe de outros especialistas em vida selvagem, rastrear o coronavírus significa temperaturas congelantes, estradas geladas, caminhar pela neve profunda e chegar desconfortavelmente perto de animais selvagens potencialmente perigosos.

Eles estão testando ursos, alces, veados e lobos em uma reserva de nativos americanos na remota floresta ao norte, a cerca de 8 km do Canadá. Como pesquisadores de todo o mundo, eles estão tentando descobrir como, quanto e onde a vida selvagem está espalhando o vírus.

Os cientistas estão preocupados que o vírus possa evoluir dentro das populações de animais – potencialmente gerando mutantes virais perigosos que podem voltar para as pessoas, se espalhar entre nós e reacender o que por enquanto parece para algumas pessoas como uma crise minguante.

A pandemia de coronavírus serviu como um exemplo gritante e trágico de como a saúde animal e a saúde humana estão intimamente ligadas. Embora as origens do vírus não tenham sido comprovadas, muitos cientistas dizem que ele provavelmente saltou de morcegos para humanos, diretamente ou por meio de outra espécie que estava sendo vendida viva em Wuhan, na China.

E agora o vírus foi confirmado na vida selvagem em pelo menos 24 estados dos EUA, incluindo Minnesota. Recentemente, um estudo canadense inicial mostrou que alguém nas proximidades de Ontário provavelmente contraiu uma cepa altamente mutante de um cervo.

“Se o vírus puder se estabelecer em um reservatório de animais selvagens, ele sempre estará lá fora com a ameaça de se espalhar de volta para a população humana”, disse o pesquisador da Universidade de Minnesota, Matthew Aliota, que está trabalhando com a equipe da Reserva Grand Portage.

EJ Isaac, biólogo de peixes e vida selvagem da reserva que abriga o Grand Portage Ojibwe, disse que espera que as apostas aumentem ainda mais com o início da primavera, à medida que os ursos acordam da hibernação e veados e lobos vagam por diferentes regiões.

“Se considerarmos que existem muitas espécies e todas elas estão se misturando até certo ponto, seus padrões e seus movimentos podem aumentar exponencialmente a quantidade de transmissão que pode ocorrer”, disse ele.

Na selva

Sua pesquisa destina-se a evitar tais surpresas indesejadas. Mas carrega seu próprio conjunto de riscos.

Seth Moore, que dirige o departamento de biologia e meio ambiente da reserva, recentemente quase foi mordido por um lobo.

E às vezes eles se unem a uma equipe da empresa Heliwild, com sede no Texas, para capturar animais do ar. Em uma tarde fria de fim de inverno, os homens subiram em um pequeno helicóptero sem portas laterais que se elevavam acima das copas das árvores. Voando baixo, eles rapidamente avistaram um cervo em uma clareira na floresta. Eles miraram o animal do ar com uma arma de rede e largaram Moore.

O vento batia em seu rosto enquanto ele trabalhava na neve profunda para limpar rapidamente o nariz do cervo em busca de Covid, colocar um colar de rastreamento e coletar sangue e outras amostras biológicas para diferentes pesquisas.

Os homens capturam alces da mesma maneira, usando dardos tranquilizantes em vez de redes. Eles prendem lobos e veados no ar ou no chão, e prendem ursos no chão.

Eles sabiam do jovem urso macho que testaram recentemente porque já o estavam rastreando. Para chegar à toca, eles tiveram que pegar motos de neve até o fundo de uma colina e depois caminhar por um percurso estreito e sinuoso com sapatos de neve.

Quando Kautz se arrastou parcialmente para dentro da toca, um colega segurou seus pés para puxá-lo para fora rapidamente, se necessário. A equipe também deu ao animal um medicamento para mantê-lo dormindo e outro depois para neutralizar os efeitos do primeiro.

Para minimizar o risco de exposição de animais ao Covid-19, os homens são totalmente vacinados e reforçados e são testados com frequência.

No dia seguinte ao teste do urso, Isaac embalou suas amostras para enviar ao laboratório de Aliota em Saint Paul. O pesquisador veterinário e biomédico espera saber não apenas quais animais estão sendo infectados, mas também se certos animais estão agindo como “espécies-ponte” para levá-los a outros. Os testes podem mais tarde ser expandidos para raposas vermelhas e guaxinins.

Também é possível que o vírus ainda não tenha chegado a esse local remoto. Como já está circulando no deserto de Minnesota e estados próximos, Aliota disse que é apenas uma questão de tempo.

Fonte: NBC News