Prive uma cadeia de montanhas de seus lobos e em breve a crescente população de veados desnudará suas encostas. “Eu agora suspeito que, assim como um rebanho de veados vive com medo mortal de seus lobos, uma montanha também vive com medo mortal de seus veados”, escreveu o ecologista Aldo Leopold em sua publicação de 1949 “A Sand County Almanac”.

Leopold propôs que os predadores mantenham as populações de herbívoros sob controle para o benefício da vida vegetal de um ecossistema. Remova um elo da cadeia alimentar e os efeitos se propagam por toda a extensão. A ideia de uma cascata trófica desde então se tornou um pilar da ecologia da conservação, com ouriços-do-mar como um excelente exemplo na costa da Califórnia.

“Os ouriços desempenham um papel fundamental na floresta de algas porque comem algas”, disse Katrina Malakhoff, estudante de doutorado do Programa de Pós-Graduação Interdepartamental em Ciências Marinhas da UC Santa Barbara. “Há momentos e lugares em que os ouriços comem tantas algas, que na verdade acabam removendo tudo e criando urinídeos.”

Os cientistas notaram que as populações de ouriços pareceram explodir depois que os caçadores dizimaram as lontras marinhas da Califórnia. As criaturas espinhosas passaram a ceifar florestas inteiras de algas. A conclusão deles: predadores como lontras mantiveram os ouriços sob controle. No sul da Califórnia, acreditava-se que o papel predatório da lontra era desempenhado por outras espécies, particularmente lagosta espinhosa e peixes ovelha.

Mas um novo estudo de Malakhoff e seu conselheiro, Robert Miller, sugere que a verdade é muito mais matizada. Os pesquisadores examinaram as populações de ouriços dentro e fora das reservas marinhas, onde a proteção contra a pesca deveria ter permitido que seus predadores se recuperassem e controlassem suas populações. Mas, em vez de encontrar menos ouriços, eles descobriram que uma espécie não foi afetada pelas reservas, enquanto a outra floresceu. O seu trabalho foi apoiado pelo programa de longo prazo Pesquisas Ecológicas da National Science Foundation, e os resultados aparecem nos Proceedings da Royal Society B.

As reservas marinhas isolam áreas do oceano da pesca. Eles costumam ser usados ​​para proteger os ecossistemas, permitindo que as espécies se recuperem, explicou Malakhoff. Na verdade, a Califórnia tem uma rede renomada de áreas marinhas protegidas ao longo de sua costa, e muitas pessoas esperavam que as reservas pudessem ajudar a controlar as duas espécies de ouriços da região: o ouriço-do-mar-vermelho, que é pescado por suas ovas, e o ouriço-do-mar-roxo, qual não é.

“Previmos que, ao proteger essas áreas, estamos aumentando o número e a densidade de predadores de ouriços que irão controlar as populações de ouriços e evitar que eles explorem a floresta de algas marinhas e a transformem em um ouriço estéril”, explicou Malakhoff. Ela procurou investigar essa suposição, bem como a tendência dos cientistas e gestores de recursos de agrupar as duas espécies e tratá-las como ecologicamente equivalentes.

O projeto de Malakhoff foi possibilitado pela riqueza de dados maduros para análise no Programa de Monitoramento da Floresta de Kelp do Parque Nacional das Ilhas do Canal, que tem registros que remontam a 1982. Os dados que ela usou cobrem vários locais de 13 anos antes, e cerca de 15 anos depois, o estabelecimento de reservas marinhas. Enquanto ela examinava os números das populações de ouriços, uma tendência peculiar começou a surgir.

As reservas pareciam não ter nenhum efeito sobre as populações de ouriços-do-mar-roxos. Além do mais, em vez de diminuir em número, os ouriços-vermelhos proliferaram dentro das fronteiras de algumas reservas marinhas. Seu tamanho, número e densidade aumentaram uma vez que não enfrentaram mais as pressões da pesca. As reservas também não tiveram um efeito claro na densidade de algas gigantes.

“Fiquei muito surpreso”, disse Malakhoff. “Isso contradiz o que eu esperava que acontecesse na floresta de algas .” Se um aumento na predação dentro da reserva influenciou as populações de ouriços, então ambas as espécies deveriam ter diminuído em número, e deveria haver menos ouriços pequenos, que fornecem um lanche mais fácil para os predadores.

“Há um quadro simplista que foi divulgado de florestas de algas marinhas contra ouriços-do-mar, e que os predadores estão impedindo que essa mudança de fase aconteça”, disse Miller. O corolário é que, ao restaurar as populações de predadores, as reservas devem permitir o retorno das exuberantes florestas de algas.

Outros estudos documentaram que os predadores dos ouriços estão prosperando sob a proteção das reservas. Os novos resultados indicam que a predação provavelmente não é o principal fator que controla as populações de ouriços. Por exemplo, a dispersão e o recrutamento de larvas – bem como os regimes oceanográficos que os afetam – provavelmente têm efeitos maiores nas populações de ouriços, disse Miller.

Este estudo convida os cientistas a reconsiderar o quão comuns são as cascatas tróficas e se as reservas marinhas sempre as induzirão. “O estudo do Katrina acrescenta evidências que sugerem que as cascatas tróficas estão confinadas a um conjunto bastante restrito de situações no mundo natural”, disse Miller.

Os dois pesquisadores reconhecem que alguns de seus colegas cientistas e gerentes de recursos podem relutar em aceitar suas conclusões. “A relação entre as reservas marinhas e as cascatas tróficas se aproximou do status de paradigma”, explicou Miller. “E é sempre difícil resistir a um paradigma.”

O estudo também questiona o benefício para as florestas de algas de simplesmente colocar mais área dentro das reservas. “Uma das justificativas oferecidas para expandir a cobertura da reserva é salvar as florestas de algas, aumentando os predadores de ouriços”, destacou Miller. “E este estudo sugere que este objetivo por si só não é uma boa justificativa.

“Posso ver alguma controvérsia decorrente disso, mas acho que, como cientistas, temos que manter a objetividade. Temos sorte que o Serviço de Parques e outros programas de monitoramento coletam os dados de que precisamos para fazer este tipo de análise”, acrescentou.

Segundo ele, isso não significa que as reservas marinhas sejam uma má ideia ou que não devam expandi-las:” Elas claramente funcionam muito bem para proteger as espécies pesqueiras “, observou Miller. “É que algumas dessas ideias popularmente sustentadas – assim, eles vão causar cascatas tróficas para salvar as algas – pode ser menos válido.”

As áreas marinhas protegidas podem não ser uma panaceia, mas têm o seu lugar. Por um lado, eles podem servir como excelentes experimentos naturais para os cientistas investigarem os efeitos da remoção da pesca da equação. As partes interessadas simplesmente precisam lembrar, disseram os pesquisadores, que as reservas são apenas um meio de administrar nossos oceanos e é crucial aproveitar todas as estratégias à sua disposição.

“Além disso, o que os cientistas acham que acontecerá em uma reserva marinha nem sempre é o que ocorre, disse Malakhoff. “Mas isso não é inerentemente uma coisa ruim. Só porque temos mais ouriços dentro das reservas não significa necessariamente que temos menos algas, porque a história é complicada.”

“Essas descobertas também destacam que não devemos necessariamente adotar abordagens de gestão simplistas, como esmagar ouriços-do-mar para salvar as florestas de algas”, acrescentou Miller.

Outros fatores influenciam a quantidade de alimento dos ouriços-do-mar, além de sua densidade. O comportamento do Urchin também é importante. Malakhoff está investigando como os ouriços-do-mar digerem diferentes tipos de algas e se as algas gigantes são realmente sua refeição preferida. Isso pode lançar luz sobre o impacto da dieta e de outras variáveis ​​em seu comportamento de pastejo.

“Ouriços-do-mar, eles são uma espécie de enigma”, disse Miller. “Em todo o mundo, as pessoas estão tentando restaurá-los ou destruí-los com base em uma dicotomia simples: ouriço bom, ouriço mau. Mas, como Katrina disse, a verdade pode estar em algum lugar no meio.”

Fonte: Universidade da Califórnia