Novas pistas sobre a dança evolutiva sutil, mas anteriormente mal compreendida, que ocorre entre as temperaturas e as mudanças no tamanho das partes do corpo dos animais foram reveladas em um estudo liderado por pesquisadores da Universidade do Texas em Austin, nos Estados Unidos. A nova pesquisa oferece informações importantes sobre como os animais, principalmente os pássaros, podem se adaptar ao rápido aumento das temperaturas impulsionado pela mudança climática global.

O estudo, publicado na Nature Communications, analisou cerca de 7.000 espécies de aves terrestres não migratórias – quase dois terços de todas as espécies de aves – e focou em como a morfologia das aves evoluiu ao longo de gradientes de temperatura ambiente e outros agentes de seleção.

Duas “regras” amplamente aceitas na biologia indicam que, à medida que as temperaturas locais mudam, é provável que os animais ajustem suas capacidades de transferência de calor, alterando o tamanho de seus corpos e extremidades. A regra de Bergmann afirma que climas mais frios geram corpos maiores porque ajudam a reter o calor, enquanto corpos menores ajudam a eliminá-lo. Como resultado, um urso polar é mais de 2,5 vezes mais alto no ombro do que um urso solar das regiões equatoriais.

A regra de Allen lida com extremidades, como membros, orelhas e bicos, afirmando que os animais em climas mais frios tendem a ter extremidades menores porque as extremidades tendem a ter mais superfície do que volume e são exclusivamente adequadas para liberar calor. Por exemplo, as lebres árticas desenvolveram pernas e orelhas curtas, enquanto as lebres do deserto desenvolveram pernas e orelhas muito longas.

“O problema é que tudo o que sabemos sobre ecologia nos diz que mudar o tamanho dos corpos e extremidades pode ser problemático”, disse Carlos Botero, professor associado de biologia integrativa na UT Austin e principal autor do artigo.

Por exemplo, se o tamanho do corpo diminuir, os pássaros podem não conseguir caçar a mesma comida que seus ancestrais. Da mesma forma, se o tamanho médio ou a forma de um bico mudar, as aves podem se tornar forrageiras menos eficientes ou ter problemas para produzir chamadas de acasalamento típicas.

Não é de surpreender que muitos estudos anteriores tenham falhado em encontrar evidências para essas previsões e que essas chamadas regras biológicas sejam atualmente controversas. O novo estudo pode esclarecer esse debate ao mostrar que, embora os padrões previstos pelo biólogo Carl Bergmann e pelo zoólogo Joel Asaph Allen ocorram na natureza, os dois mecanismos separados se complementam nas linhagens aviárias.

Os pesquisadores do estudo também queriam descobrir por que um pequeno número de famílias de pássaros ainda segue as regras que a maioria das outras parece contornar. Eles descobriram que, em muitos desses casos, as espécies envolvidas haviam se deparado com algum tipo de restrição natural.

Por exemplo, as corujas responderam aos gradientes de temperatura principalmente por meio de ajustes no tamanho do corpo, de modo que a coruja grande cinza ártica tem um corpo de quase 61 cm de comprimento, enquanto sua parente, a coruja pigmeu da América Central, que vive nos trópicos, tem apenas cerca de 12,7 cm. longo. Essas aves, no entanto, têm bicos altamente especializados que são quase do mesmo tamanho.

“Quando suas táticas de caça dependem do tamanho e formato do seu bico, essa estrutura é a última coisa que você quer mudar”, destacou Justin Baldwin, aluno de pós-graduação de Carlos Botero na Universidade de Washington em St. Louis e primeiro autor do estudo. “Como resultado, é provavelmente menos problemático mudar apenas o tamanho do corpo.”

Outro exemplo envolve pássaros tiranídeos. O papa-moscas (Anairetes parulus) ou Tufted Tit-tyrant vive nas partes mais frias da América do Sul e tem um bico minúsculo, que o ajuda a reter o calor. Seu primo, o papa-moscas-bico-de-barco, tem um bico relativamente grande e vive em áreas mais quentes dos trópicos. Ambos têm tamanhos corporais diminutos.

“Quando você já é muito pequeno e precisa liberar calor, pode ser difícil ficar menor, então a próxima melhor opção disponível é expandir a conta”, disse Baldwin.

Fonte: Phys org