Um caçador de fósseis amador desenterrou um novo tipo de dragão marinho pré-histórico em uma praia da costa sul de Dorset, no Reino Unido.

O novo ictiossauro de 2 m de comprimento é denominado “Etches sea dragon” (Dragão do mar Etches), em homenagem ao coletor de fósseis Dr. Steve Etches, que o encontrou enterrado de cabeça para baixo em um leito de calcário perto da Baía de Kimmeridge – parte do Patrimônio Mundial da Costa Jurássica em Dorset. Os tiossauros são chamados de dragões marinhos por causa de seus dentes e olhos geralmente muito grandes.

Ele achou que seus dentes eram incomuns, então ele o passou para especialistas da Universidade de Portsmouth para identificar.

Lá, uma aluna de mestrado, Megan Jacobs, que passou vários anos trabalhando com ictiossauros, identificou-se como um novo gênero e espécie, que viveu 150 milhões de anos atrás.

A descoberta é o quinto ictiossauro conhecido do Reino Unido desde o período Jurássico Superior, e de longe o menor até agora.

A pesquisa foi publicada na revista online “PLOS ONE”.

Preservado em condições excepcionais

A amostra foi encontrada em um calcário conhecido como faixa de pedra branca. Quando morreu, o fundo do mar era um lodo muito macio, permitindo que a metade dianteira do animal afundasse na lama, antes que os necrófagos viessem e comessem a ponta da cauda.

Ser enterrado em um leito de lodo macio significa que foi preservado em condições excepcionais e até mesmo alguns de seus tecidos moles foram preservados.

“Esqueletos de ictiossauros do período Jurássico Superior no Reino Unido são extremamente raros, então, depois de fazer pesquisas, compará-los com conhecidos de outros depósitos do período Jurássico Superior ao redor do mundo, e não ser capaz de encontrar uma correspondência foi muito emocionante”, disse Megan Jacobs.

O Thalassodraco etchesi é um ictiossauro lindamente preservado, com preservação de tecidos moles tornando-o ainda mais interessante. “A incrível coleção de Steve contém muitos animais novos e emocionantes, e tem uma chance de descrever este ictiossauro foi um verdadeiro privilégio”, comentou.

Os ictiossauros eram predadores marinhos altamente adaptados, com um corpo aerodinâmico para deslizar na água, olhos incrivelmente grandes para visão aprimorada e mandíbulas alongadas cheias de dentes cônicos, adequado para capturar peixes e lulas escorregadias.

O Thalassodraco etchesi tem uma caixa torácica profunda, pequenos membros anteriores e antigos de dentes minúsculos, delicados e lisos.

O professor David Martill, que liderou a pesquisa de paleontologia de vertebrados na Universidade de Portsmouth, destacou: ” Steve é ​​um colecionador de fósseis excepcional e embora às vezes seja referido como um colecionador amador, ele fez tanto pela paleontologia que recebeu um MBA, e é realmente um profissional.”

“Se não fosse por colecionadores como Steve, os cientistas trabalham muito poucos espécimes para trabalhar”, completou.

Agora que o novo dragão marinho foi nomeado, o trabalho escolhido será focado na investigação de sua biologia. “Há uma série de coisas que tornam este animal especial, não menos importante, sua caixa torácica incomum e pequenas nadadeiras. Pode ter nadado com um estilo distinto de outros ictiossauros”, disse Martill.

O espécime está em exibição ao lado de outros muitos fósseis do Dr. Etches em seu museu em Dorset – a Coleção Etches -, que ele construiu para abrigar as muitas descobertas que fez ao longo de uma vida de caça aos fósseis.

“ Estou muito satisfeito por este ictiossauro ter sido considerado novo para a ciência e estou muito honrado por ter o meu nome”, comemorou Etches.  “É excelente que novas espécies de ictiossauros ainda estão sendo descobertas, o que mostra a diversidade desses animais incríveis nos mares do período Jurássico Superior.” 

Répteis marinhos

O Thalassodraco etchesi está intimamente relacionado com Nannopterygius, um gênero difundido pela Europa, Rússia e Ártico.

Os ictiossauros foram répteis marinhos de grande sucesso, vivendo nas águas durante a maior parte do período Mesozoico, surgindo há cerca de 248 milhões de anos no período Triássico e sendo extintos no final do Cretáceo por volta de 90 milhões de anos atrás.

Os maiores ictiossauros são do período Triássico da América do Norte, alguns dos quais tinham um comprimento de quase cinco metros – 10 vezes maior do que o dessa nova descoberta.

Fonte: University of Portsmouth