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O desconhecido e mortal vírus Nipah: epidemiologista de Stanford alerta para o risco de uma nova pandemia

Vírus pode se espalhar de morcegos ou porcos para humanos. Foto: Jakub Halun/Wikimedia Commons

Um vírus pouco conhecido pode ter muito a nos ensinar sobre como lidar com o COVID-19. Descoberto há 20 anos, o vírus Nipah pode se espalhar de morcegos ou porcos para humanos. Encontrado apenas no sul e sudeste da Ásia até agora, mata quase três quartos das pessoas que infecta. Não há vacina nem cura para ele, e ele tem muitas cepas capazes de se espalhar de pessoa para pessoa, aumentando as chances de uma cepa emergir com capacidade de se espalhar rapidamente para fora da região.

Stephen Luby, professor de doenças infecciosas da Universidade de Stanford, nos Estados Unidos, fez uma extensa pesquisa sobre o Nipah e os morcegos que o espalharam em Bangladesh, na Índia, por meio da contaminação de seiva de tamareira, uma bebida popular no país. Ele foi coautor de um estudo recente, publicado narevista “Proceedings of the National Academy of Sciences”, examinando o papel dos morcegos Pteropus medius e fatores ambientais causados ​​pelo homem na propagação de Nipah. Anthony Fauci, diretor do Instituto Nacional de Alergia e Doenças Infecciosas, editou o estudo.

A seguir, Luby discute como as descobertas do artigo se relacionam com o SARS-CoV-2, o vírus que causa o COVID-19, e outros vírus que se movem de animais para humanos.

O que você aprendeu sobre como o vírus Nipah se comporta nesses morcegos?

O estudo descobriu que há ciclos de transmissão de vários anos na população de morcegos que provavelmente contribuem para a disseminação do vírus Nipah e risco humano. Há muitos anos sabemos que em Bangladesh há uma clara sazonalidade das infecções humanas por Nipah. Eles ocorrem durante o inverno. Também observamos que há alguns anos em que vemos muitos transbordamentos da população de morcegos para os humanos e em outros anos em que vemos muito poucos. Não temos um bom entendimento do que causa essa variação de ano para ano. A nova descoberta de que a transmissão em morcegos segue um ciclo que dura vários anos sugere que as variações na eliminação do vírus pelos morcegos são provavelmente uma das razões pelas quais vemos essa variação marcante de ano para ano.

Além disso, os dados são mais consistentes com a ideia de que a infecção pelo vírus Nipah em morcegos pode recrudescer. Isso significa que, se um morcego for infectado, sua resposta imunológica pode controlar a infecção para que o morcego não se espalhe, mas anos depois a imunidade diminui e o vírus pode emergir novamente e ser eliminado. Isso é interessante do ponto de vista dos modelos de transmissão de animais selvagens porque significa que você não precisa que animais infectados entrem na população para reintroduzir o vírus.

O que a pesquisa mostra em termos de contato humano com espécies portadoras de vírus?

Mostra como as mudanças humanas no meio ambiente, como a extração de madeira em florestas nacionais, aumentaram a interação entre humanos e morcegos. Os dados de telemetria mostraram que os morcegos Pteropus medius parecem preferir paisagens dominadas pelo homem, presumivelmente por causa da disponibilidade de fontes de alimento, como as tamareiras. Isso sugere a co-localização de morcegos e pessoas e, assim, ilustra o risco contínuo de transbordamento ocasional.

Como as estratégias de preservação de morcegos e proteção de humanos descritas no novo estudo são relevantes para outras espécies e ou vírus, como o SARS-CoV-2?

A invasão humana em ecossistemas naturais gera maior exposição humana a novos agentes. Portanto, o risco de transbordamentos e até de pandemias é um tema recorrente na epidemiologia de infecções emergentes. Se pudermos preservar os habitats naturais e as fontes naturais de alimento, os morcegos e outros animais selvagens muitas vezes preferem deixar os assentamentos humanos em paz. À medida que destruímos esses habitats naturais, aumentamos o risco de contato. Aumentar o contato aumenta o risco de transbordamento.

Que lição importante podemos aprender com Nipah que pode nos ajudar a lidar com o COVID-19?

Com muita frequência, parece-me que as pessoas pensam nesses vírus transmitidos por morcegos como doenças exóticas que estão distantes. A pandemia COVID-19 ilustra, no entanto, que a disseminação local de novos vírus pode afetar o mundo inteiro. Uma lição que devemos tirar do SARS-CoV-2 é a importância do envolvimento contínuo com parceiros globais na identificação e redução do risco de transbordamento. Imagine, por exemplo, após duas pandemias globais de coronavírus – SARS em 2002 e MERS em 2012 – que a China fechou todos os mercados de animais vivos. O ano passado pode ter sido bem diferente. Toda a comunidade global, incluindo contribuintes em países de alta renda, tem interesse em investir em vigilância e esforços para reduzir o risco de transbordamentos.

Existe alguma forma eficaz de reduzir a probabilidade de o vírus Nipah se espalhar dos morcegos para as pessoas?

O estudo sugere priorizar abordagens que evitem o contato do morcego com a seiva da tamareira, a via esmagadora de transmissão do vírus Nipah dos morcegos para as pessoas. Conduzimos pesquisas nas quais incentivamos os coletores de seiva de tamareira a usarem saias de bambu para impedir o acesso dos morcegos à seiva de tamareira que pretendem vender fresca. Isso permite que as pessoas continuem a desfrutar da seiva da tamareira, enquanto elimina o risco de transmissão Nipah. Nossa pesquisa demonstra que as saias são eficazes na prevenção do contato do morcego com a seiva e que muitas pessoas preferem beber seiva coletada com segurança.

Outra questão é que alguns vírus como o vírus Nipah são generalistas – eles podem afetar uma grande variedade de espécies. Sabemos que o vírus Nipah pode se espalhar para porcos, cavalos e provavelmente para outros animais. Os coronavírus são outra família de vírus que apresentam notável capacidade de infectar uma ampla gama de espécies. Também sabemos que o Nipah é apenas um dos muitos milhares de vírus que esses morcegos carregam. Compreender melhor a circulação viral em morcegos e, ao mesmo tempo, procurar por transbordamento em populações humanas pode melhorar nossa compreensão das condições que predispõem esses eventos raros.

Fonte: Stanford University, tradução do artigo de Rob Jordan – Stanford Woods Institute for the Environment