Padam não se lembra de quando começou a manter elefantes em seu hotel. Mas ele diz que os hóspedes costumavam pagar bem por passeios de elefante nas florestas comunitárias fora do famoso Parque Nacional de Chitwan, no Nepal .

Os dois elefantes de Padam ficaram ocupados do amanhecer ao anoitecer até março de 2020. Mas assim que a pandemia de Covid-19 restringiu as viagens pelo mundo, um dos locais turísticos mais populares do Nepal ficou praticamente deserto. Embora o governo nepalês já tenha retirado a maioria das restrições a viagens, os hoteleiros de Chitwan, como Padam, ainda enfrentam menos de 50% de ocupação.

Elefantes asiáticos em cativeiro são usados ​​para passeios turísticos, procissões de casamento e cerimônias no templo. A prática é altamente controversa, com ativistas atestando que animais de longa vida são frequentemente retirados da natureza e submetidos a tratamento cruel para torná-los obedientes.

Em fevereiro, Padam vendeu um elefante por NPR 6,5 milhões (aproximadamente R$ 317 mil) para um comerciante na Índia. Ele espera que esta decisão reduza os custos mensais de funcionamento de seu hotel em pelo menos R$ 5,6 mil, gastos na alimentação do elefante e no mahout (tratador).

Bishal, outro hoteleiro que lidera uma cooperativa de proprietários de elefantes, diz que os membros do grupo venderam pelo menos 20 elefantes para comerciantes indianos em 2021. Eles agora mantêm 35 elefantes, o menor número desde que a cooperativa foi formada, duas décadas atrás.

No entanto, o Nepal e a Índia são signatários da Convenção global sobre o Comércio Internacional de Espécies da Fauna e Flora Selvagens Ameaçadas de Extinção (CITES). Os elefantes asiáticos estão listados no Apêndice I da convenção, uma categoria para espécies que estão “ameaçadas de extinção que são ou podem ser afetadas pelo comércio”. A importação de animais vivos listados no Apêndice I (ou suas partes) para “fins principalmente comerciais” não é permitida para não “colocar em risco ainda mais sua sobrevivência”.

As regras da CITES estabelecem que antes que as espécies do Apêndice I possam ser transportadas de um país para outro, a Autoridade Científica CITES exportadora deve ter informado que a exportação “não será prejudicial para a sobrevivência da espécie”, enquanto a Autoridade de Gestão da CITES deve se certificar de que os animais foram obtidos legalmente, para então emitir uma licença de exportação.

Enquanto isso, a Autoridade de Gestão do país importador deve emitir uma licença de importação, tendo certificado que o (s) animal (ou animais) “não devem ser usados ​​para fins principalmente comerciais”, e após determinação da Autoridade Científica de que a importação será “para fins que não são prejudiciais para a sobrevivência da espécie ”e que o receptor de um animal vivo está “devidamente equipado para alojar e cuidar dele ”.

Para implementar a CITES, o governo nepalês introduziu a Lei para Regulamentar e Controlar o Comércio Internacional de Fauna e Flora Selvagens Ameaçadas de Extinção em 2017. Ela afirma: “Ninguém deve comprar, vender, possuir, usar, plantar, criar, criar em cativeiro, transportar ou importar ou exportar ou fazer com que seja feito uma fauna ou flora selvagem ameaçada ou vulnerável ou um espécime da mesma.” Conforme definido no ato, “fauna ou flora ameaçada” são todas as espécies incluídas no Anexo I da CITES.

Em 2019, o governo publicou um conjunto de normas sobre como implementar o ato. A seção 2 dos regulamentos observa que qualquer pessoa que deseje comercializar tais espécies ou suas partes deve cumprir várias obrigações legais e obter uma licença do governo.

Não há evidências de que qualquer uma dessas regras tenha sido seguida na venda transfronteiriça de elefantes vivos. Hari Bhadra Acharya, porta-voz do Departamento de Parques Nacionais e Conservação da Vida Selvagem – a agência governamental responsável pela implementação da lei – diz que ninguém buscou qualquer aprovação até agora.

Comércio ‘claramente ilegal’

O comércio em andamento é claramente ilegal e o governo tem a responsabilidade de pará-lo, diz o advogado Prakash Mani Sharma. O departamento não fez nada porque não foi “formalmente” informado sobre o comércio, disse Hari Bhadra Acharya. No entanto, acrescenta, ele ouviu falar dessas atividades e “ações necessárias serão tomadas assim que a venda for comprovada”.

Acharya também disse que os funcionários do Parque Nacional de Chitwan foram “responsabilizados” por examinar a questão, mas o oficial de informações do parque, Lokendra Adhikari, disse que o parque não fez nada a respeito.

Falta de registros sobre elefantes em cativeiro

Os regulamentos de 2019 também dizem que qualquer pessoa ou empresa que mantenha um animal em extinção em cativeiro deve registrá-lo junto ao órgão governamental competente ou poderá ser confiscado. Ninguém se inscreveu ainda, nem nenhum elefante foi confiscado.

O governo não possui nenhum registro oficial do número de elefantes em cativeiro no Nepal. Uma revisão da CITES em 2016 colocou o número em 216, com quase metade sob a gestão do governo e o restante mantido por indivíduos e empresas. Estima-se que cerca de 80% dos elefantes de propriedade privada estejam nas cidades de Sauraha e Amaltari fora do Parque Nacional de Chitwan.

As autoridades do parque podem não ter tomado nenhuma ação contra os vendedores de elefantes, mas no ano passado eles começaram a registrar o número de elefantes em cativeiro na área. No final de 2020, os hoteleiros em Sauraha, Amaltari e Kasara possuíam 65 elefantes, de acordo com o oficial de informações Adhikari. O hoteleiro Rishi Tiwari estima a população em torno de 80 no ano passado.

Isso significaria que um quarto de todos os elefantes na área foi vendido a comerciantes indianos nos últimos três meses.

Amir Sadaula, veterinário de vida selvagem do Centro de Conservação da Biodiversidade do National Trust for Nature Conservation em Chitwan, monitora o comércio de animais há cinco anos. Ele diz que, antes disso, tinha visto no máximo três elefantes sendo vendidos por ano, e dentro do Nepal. “As pessoas os vendem sempre que não dão lucro. Mas, no passado, não era o caso.”

Carol Buckley, fundadora da organização sem fins lucrativos dos Estados Unidos Elephant Aid International, chama isso de êxodo. “A pandemia já dura um ano, mas agora o mercado está inundado de compradores. O pagamento que eles estão oferecendo é inflado e sempre à vista ”, afirma.

Vendido na incerteza

Os ativistas também estão preocupados com o tipo de vida que os elefantes levarão na Índia. Surajan Shrestha, um ativista dos direitos dos animais em Chitwan, observa que na Índia, “elefantes em cativeiro são usados ​​em funções religiosas e até mesmo em manifestações de protesto”.

Buckley suspeita que esses elefantes podem ser vendidos repetidamente dentro da Índia ou até mais longe, talvez novamente no Nepal. Aqueles que vendem os elefantes agora não sabem para onde os animais estão sendo levados. A maioria dos comerciantes indianos opera por meio de intermediários nepaleses.

Um intermediário de Birgunj, uma cidade perto da fronteira com a Índia, disse a Padam que o elefante que ele vendeu seria levado para a casa de um agiota local. “Acredito que o elefante agora pode comer melhor”, diz Padam.

“Alguns podem pensar que é uma coisa boa”, afirma a Association Moey, uma ONG internacional que uma vez tentou retirar os elefantes cativos de Chitwan, em um post no Facebook. “Mas, isso só muda o sofrimento dos elefantes para outro lugar, para longe de nossos olhos. Eles vão suportar a solidão, o abuso e as más condições de vida no dia a dia, em templos, casamentos, acorrentados e mostrados como objetos de prestígio.”

“Os ativistas se opõem ao uso de elefantes em passeios turísticos. Isso criou um cisma”, diz Ashok Ram, um pesquisador da vida selvagem. “Ativistas que se opõem aos passeios fazem os hoteleiros pensarem que não podem mais ganhar com o animal. Os elefantes são usados ​​pelos humanos desde os tempos antigos”. Hotelier Bishal argumenta que as leis devem ser revisadas para atender aos interesses das pessoas e também dos animais.

Ativistas como Carol Buckley e Surajan Shrestha afirmam que é desumano manter os animais em cativeiro para passeios ou outras atividades. Shrestha diz que o governo deveria estabelecer um santuário para elefantes em Chitwan, adquirir todos os elefantes em cativeiro e libertá-los lá. Ele acredita que as cidades ainda podem se beneficiar com os elefantes, atraindo turistas, gerando receitas e promovendo o santuário como um projeto de conservação modelo.

Enquanto isso, oscilando entre operadoras de turismo e ativistas dos direitos dos animais, o porta-voz do governo Hari Bhadra Acharya culpa o bloqueio forçado pela Covid-19 pelo fracasso em implementar as leis locais.

Por Diwakar Pyakurel/The Third Pole