A Ásia Tropical e a África são as únicas regiões da Terra que retêm populações diversas de grandes mamíferos terrestres, como elefantes, rinocerontes e felinos. Um novo estudo coautorizado pelo pesquisador da Universidade de Yale (EUA), Advait M. Jukar, sugere que a persistência da megafauna de mamíferos no subcontinente indiano está relacionada à longa coexistência dos grandes animais lá com o homo sapiens e outros ancestrais humanos.
O estudo, publicado na revista “Palaeogeography, Palaeoclinatology, Palaeoecology” – e baseado em um novo conjunto de dados extraído de 51 sítios fósseis na Índia atual -, documenta uma extinção de baixa magnitude que começou cerca de 30 mil anos atrás. Isso foi cerca de 30 mil anos depois que os humanos modernos chegaram ao subcontinente indiano.
A análise fornece o primeiro teste direto e independente da “hipótese de co-evolução”, uma teoria comumente aceita de que a magnitude de uma extinção se correlaciona com a quantidade de tempo que grandes mamíferos coexistem com humanos e seus ancestrais hominídeos, disseram os pesquisadores.
“Durante os últimos 100 mil anos, as pessoas foram implicadas na extinção de grandes mamíferos terrestres em todo o mundo, mas a megafauna indiana se mostrou mais resistente e, como na África, coexistiu com os humanos por períodos muito mais longos do que em outras regiões ”, disse Jukar, pesquisador atuante no Instituto de Estudos Biosféricos de Yale e principal autor do estudo. “Nosso trabalho apoia a ideia de que algumas espécies grandes coevoluíram com ancestrais humanos, adaptando-se à sua presença e desenvolvendo comportamentos que os ajudaram a lidar com a forma como alteraram o habitat.”
Jukar foi coautor do estudo com S. Kathleen Lyons e Peter J. Wagner, da University of Nebraska-Lincoln, e Mark D. Uhen, da George Mason University.
É claro que nem todos os grandes mamíferos do subcontinente indiano sobreviveram. Os pesquisadores documentam as extinções de Palaeoloxodon namadicus e Stegodon namadicus, duas espécies de elefantes; Hexaprotodon sp., um hipopótamo; e Equus namadicus, um cavalo parecido com uma zebra. Eles também mostram a extirpação, ou extinção local, de avestruzes, que sobrevivem em outros lugares, e a “pseudo-extinção” dos auroques indianos – o ancestral selvagem do gado zebu doméstico que prospera na Índia hoje. “As quatro extinções representam cerca de 4% da fauna de mamíferos da Índia continental e 20% de sua megafauna de mamíferos, animais que pesam mais de 50 quilos, ou 110 libras. A atividade humana combinada com o alcance limitado da espécie e as taxas de reprodução lentas contribuíram para essas extinções”, disse Jukar.
Taxa de extinção
A taxa de extinção na Índia nos últimos 50 mil anos é comparável a do leste e sul da África, mas 2,5 vezes menor do que na América do Sul e 4 vezes menor do que na América do Norte, Europa, Madagascar e Austrália, de acordo com o estudo. Os pesquisadores notaram que o padrão de extinção da Índia é surpreendentemente semelhante ao da África, onde os humanos evoluíram pela primeira vez, dando suporte à hipótese de coevolução. (Os primeiros hominídeos – um grupo que inclui humanos modernos e todos os nossos ancestrais imediatos – chegaram à Índia há cerca de 1,7 a 1,5 milhão de anos.) Os pesquisadores concluíram que, como na África, a megafauna terrestre fornecia uma resistência notável às pressões humanas. Eles descobriram que a presença de outros hominíneos teve pouco ou nenhum impacto na vida animal do subcontinente indiano e postular que os primeiros humanos podem ter preferido caçar presas menores, como primatas ou roedores, para a megafauna.
Os pesquisadores também analisaram o papel das tendências contemporâneas das mudanças climáticas – incluindo flutuações de temperatura e variação da intensidade das monções – no padrão de extinção. Embora as mudanças no clima possam ter elevado o risco de extinção de espécies que dependiam de fontes anuais de água, como Hexaprotodon sp., Os pesquisadores descobriram que a mudança climática por si só não explica a extinção de baixa magnitude, mas fortemente enviesada por tamanho que documentaram. Os pesquisadores notaram que todas as espécies extintas que identificaram sobreviveram a períodos de seca.
Os pesquisadores também observaram que elefantes asiáticos, tigres e outros grandes mamíferos na Índia tinham áreas extensas que se estendiam da Turquia ao sudeste da Ásia, o que aumentava suas chances de sobrevivência. As áreas de distribuição das espécies extintas, no entanto, foram limitadas ao subcontinente indiano, explicam os pesquisadores. Eles observam que algumas espécies, incluindo o elefante asiático, são conhecidos por habitarem refúgios – áreas que oferecem proteção durante a seca e outros períodos quando as condições se tornam desfavoráveis.
O fato de os grandes mamíferos indianos terem se mostrado resistentes à presença de humanos não é desculpa para se tornar negligente quanto à conservação, advertiu Jukar.
“ Os mamíferos de hoje estão enfrentando muitas das mesmas pressões que esses mamíferos extintos enfrentaram, mas estão confinados a áreas cada vez menores”, observou o pesquisador. “As mudanças climáticas e as atividades humanas que causaram as extinções que documentamos estão agora acelerando a taxas sem precedentes. Se ignorarmos esses fatores, perderemos os elefantes, rinocerontes e tigres que sobreviveram. ”