Uma nova pesquisa feita por cientistas da Universidade de Bristol, no Reino Unido, explica como um padrão de evolução ‘pára-começa’, governado por mudanças ambientais, poderia explicar por que os crocodilos mudaram tão pouco desde a era dos dinossauros.

Os crocodilos hoje são muito semelhantes aos do período Jurássico, há cerca de 200 milhões de anos. Também há muito poucas espécies vivas hoje – apenas 25. Outros animais, como lagartos e pássaros, alcançaram uma diversidade de muitos milhares de espécies no mesmo período de tempo ou menos.

A pré-história também viu tipos de crocodilos que não vemos hoje, incluindo gigantes do tamanho de dinossauros, herbívoros, corredores rápidos e formas serpentinas que viviam no mar.

Na nova pesquisa, publicada na última semana na revista “Nature Communications Biology”, os cientistas explicam como os crocodilos seguem um padrão de evolução conhecido como ‘equilíbrio pontuado’.

A taxa de evolução é geralmente lenta, mas ocasionalmente eles evoluem mais rapidamente porque o ambiente mudou. Em particular, esta nova pesquisa sugere que sua evolução acelera quando o clima está mais quente e que o tamanho de seu corpo aumenta.

“Nossa análise usou um algoritmo de aprendizado de máquina para estimar as taxas de evolução. A taxa evolutiva é a quantidade de mudança que ocorreu durante um determinado período de tempo, que podemos calcular comparando medições de fósseis e levando em consideração sua idade”, comentou o autor principal do estudo, Dr. Max Stockdale, da Escola de Ciências Geográficas da Universidade de Bristol.

“Para o nosso estudo, medimos o tamanho do corpo, o que é importante porque interage com a velocidade de crescimento dos animais, a quantidade de comida de que precisam, o tamanho de suas populações e a probabilidade de extinção.”

Lenta taxa de evolução

As descobertas mostram que a diversidade limitada de crocodilos e sua aparente falta de evolução é resultado de uma lenta taxa de evolução. Parece que os crocodilos chegaram a um projeto corporal muito eficiente e versátil o suficiente para que eles não precisassem alterá-lo para sobreviver.

Essa versatilidade pode ser uma explicação de por que os crocodilos sobreviveram ao impacto do meteoro no final do período Cretáceo, no qual os dinossauros morreram. Os crocodilos geralmente se desenvolvem melhor em condições quentes porque não conseguem controlar a temperatura do corpo e precisam de calor do ambiente.

O clima durante a era dos dinossauros era mais quente do que é hoje, e isso pode explicar por que havia muito mais variedades de crocodilos do que vemos agora. Ser capaz de extrair energia do sol significa que eles não precisam comer tanto quanto um animal de sangue quente, como um pássaro ou um mamífero.

O Dr. Stockdale acrescentou: “É fascinante ver como existe uma relação intrincada entre a Terra e os seres vivos com os quais a compartilhamos. Os crocodilos pousaram em um estilo de vida versátil o suficiente para se adaptar às enormes mudanças ambientais que ocorreram desde o os dinossauros estavam por aí. “

O próximo passo para a pesquisa da equipe é descobrir por que alguns tipos de crocodilos pré-históricos morreram, enquanto outros não.

Fonte: University of Bristol