Em 1871, o naturalista e biólogo britânico Charles Darwin fez uma especulação cautelosa de que os humanos se originaram na África. Desde então, o número de espécies na árvore genealógica humana aumentou, mas também o nível de desacordo sobre a evolução humana inicial.
“Quando você olha para a narrativa das origens dos hominídeos, é apenas uma grande confusão – não há consenso algum”, disse Sergio Almécija, cientista e pesquisador sênior da Divisão de Antropologia do Museu Americano de História Natural (AMNH, na sigla em inglês).
Almécija é o principal autor de uma revisão recém-publicada na revista Science, que examina as principais descobertas nas origens dos hominídeos nos 150 anos desde os trabalhos de Darwin. No estudo, ele argumenta que os fósseis de macacos podem nos informar sobre aspectos essenciais da evolução humana e dos primatas.
Origem dos hominídeos
Os humanos divergiram dos macacos – especificamente, a linhagem dos chimpanzés – em algum momento entre cerca de 9,3 milhões e 6,5 milhões de anos atrás, no final da época do Mioceno. Para entender as origens dos hominídeos, os paleoantropólogos pretendem reconstruir as características físicas, o comportamento e o ambiente do último ancestral comum de humanos e chimpanzés.
Existem duas abordagens principais para resolver o problema das origens humanas: “de cima para baixo”, que se baseia na análise de macacos vivos, especialmente chimpanzés; e “de baixo para cima”, que dá importância à árvore maior de macacos quase extintos.
Ao revisar os estudos em torno dessas abordagens divergentes, os pesquisadores discutem as limitações de confiar exclusivamente em uma dessas abordagens opostas ao problema das origens dos hominídeos. Os estudos “de cima para baixo” às vezes ignoram a realidade de que os macacos vivos – um grupo que inclui humanos, chimpanzés, gorilas, orangotangos e hilobatídeos – são apenas os sobreviventes de um grupo muito maior e agora quase extinto.
Por outro lado, estudos baseados na abordagem “de baixo para cima” são propensos a dar aos macacos fósseis individuais um papel evolutivo de destaque que se encaixa em uma narrativa preexistente.
“As espécies vivas de macacos são espécies especializadas, relíquias de um grupo muito maior de macacos extintos. Quando consideramos todas as evidências – isto é, macacos e hominídeos vivos e fósseis – fica claro que uma história evolutiva humana baseada nas poucas espécies de macacos atualmente vivas está perdendo muito do quadro geral”, destacou o coautor do estudo Ashley Hammond, curador assistente na Divisão de Antropologia do Museu.
Macacos vivos sozinhos, concluem os autores, oferecem evidências insuficientes.
“As atuais teorias díspares sobre o macaco e a evolução humana seriam muito mais informadas se, juntamente com os primeiros hominídeos e macacos vivos, os macacos do Mioceno também fossem incluídos na equação”, diz Almécija. “Em outras palavras, macacos fósseis são essenciais para reconstruir o ‘ponto de partida’ a partir do qual humanos e chimpanzés evoluíram.”
Fonte: American Museum of Natural History