Um predador do tamanho de um hipopótamo que viveu há 265 milhões de anos foi inesperadamente rápido para uma fera tão volumosa.

Anteriormente, os cientistas consideravam o réptil Anteosaurus como lento por causa de sua cabeça e ossos maciços e pesados. No entanto, uma nova análise do crânio do animal provou o contrário, revelando adaptações que teriam feito do Anteosaurus um rolo compressor de movimento rápido.

Com esta combinação mortal de velocidade e força – junto com uma boca cheia de dentes esmagadores de ossos -, o Anteossauro teria sido um dos predadores mais temíveis do continente africano durante a parte média do período Permiano (299 milhões a 251 milhões de anos atrás), de acordo com um novo estudo.

Anteosaurus pertencia a uma família de répteis que antecedeu os dinossauros , conhecidos como dinocéfalos, e todos eles morreram cerca de 30 milhões de anos antes do aparecimento dos primeiros dinossauros. Os dinocéfalos também faziam parte de um grupo maior de animais chamados terapsídeos, que inclui os ancestrais dos mamíferos.

“Dinocéfalos estavam entre as primeiras espécies herbívoras e carnívoras que dominaram os ecossistemas terrestres”, disse o principal autor do estudo Julien Benoit, pesquisador sênior do Instituto de Estudos Evolucionários da Universidade de Witwatersrand (Wits University) em Joanesburgo, África do Sul.

Além disso, os dinocéfalos foram alguns dos primeiros amniotas – animais que eclodem de ovos colocados na terra ou retidos dentro do corpo da mãe – a evoluir para um tamanho corporal muito grande, de acordo com o estudo. Muitos dinocéfalos também tinham crânios robustos com chifres reforçados, protetores e protuberâncias, sugerindo que os animais podem ter usado suas cabeças pesadas como aríetes (máquina de guerra usada na Antiguidade e na Idade Média para abrir brechas em muralhas ou portões de castelos).

Pesado … e anfíbio?

Como o esqueleto do Anteosaurus era tão grande, os pesquisadores levantaram a hipótese de que era um animal lento que provavelmente emboscou sua presa, explicou Benoit em entrevista à Live Science.

“Alguns autores até sugeriram que poderia ser anfíbio porque era muito pesado para suportar seu peso em terra – semelhante ao que costumava ser imaginado sobre os dinossauros”, disse Benoit. “Nosso estudo sugere que é exatamente o oposto.”

O Anteosaurus tinha um crânio pesado e nodoso com uma crista proeminente no focinho, e Benoit e seus co-autores questionaram se o Anteosaurus era uma manteiga de cabeça, como alguns de seus parentes dinocéfalos. Para descobrir, eles escanearam o crânio de um Anteosaurus magnificus jovem da região do deserto de Karoo, na África do Sul.

Eles usaram a microtomografia de raios-X (micro-CT) para criar imagens de alta resolução que revelaram o interior do crânio em detalhes excepcionais e, em seguida, usaram essas imagens para reconstruir o crânio e suas estruturas internas antigas como modelos 3D digitais.

Seus exames forneceram o primeiro vislumbre do ouvido interno de um Anteossauro – e definitivamente não era o ouvido interno de um animal que deu uma cabeçada, disse Benoit.

“Quando o crânio é adaptado para cabeçadas, o ouvido interno é inclinado para trás por causa de uma reorientação da caixa craniana para absorver o estresse do combate frente a frente. Mas A. magnificus carecia dessa adaptação, então provavelmente não usava sua cabeça para abalroar”, destacou Benoit.

“Em vez disso, ele teria usado seus enormes caninos para lutar”, disse Benoit.

Um predador ágil

Os cientistas também encontraram pistas surpreendentes sobre as habilidades do Anteossauro reconstruindo e medindo as dimensões de seu canal auditivo interno, que é uma característica associada ao equilíbrio, e lóbulos em seu cerebelo chamados de flóculos, que auxiliam na agilidade e ajudam os predadores a fixar seus olhos na presa. As formas dessas estruturas se assemelhavam às encontradas em predadores como velociraptors, sugerindo que o Anteosaurus tinha um sistema nervoso adaptado para capturar presas que se movem rapidamente.

“Quando você contempla os ossos deste animal, eles parecem tão pesados ​​e maciços que isso realmente é uma surpresa”, disse o pesquisador. “Acho que isso vem em parte do equívoco de que ossos fossilizados são tão pesados,​​que é difícil imaginar que já foram leves e puxados por músculos poderosos o suficiente para fazê-los se mover.”

Rapidez e agilidade superiores teriam permitido ao Anteosaurus atacar outro grupo de répteis do Permiano – o ultimo período da Era Paleozoica – com grandes e formidáveis crânios, conhecidos como terocéfalos ou “cabeças de besta”, colocando-o no topo da cadeia alimentar, de acordo com o estudo. E este é apenas o começo do que os pesquisadores ainda precisam descobrir sobre os estranhos répteis que vieram antes dos dinossauros, disse Benoit.

“Em breve seremos capazes de comparar o cérebro e o ouvido interno do Anteossauro com muitos de seus parentes próximos”, disse ele. “Isso lançará uma nova luz sobre as interações entre os animais de um ecossistema totalmente extinto.”

As descobertas foram publicadas na revista “Acta Palaeontologica Polonica”.

Fonte: Live Science.