Há cerca de 66 milhões de anos, um asteroide colidiu com a Terra, exterminando os dinossauros e dando a um grupo de pequenos herbívoros terrestres uma tremenda oportunidade evolutiva. Com os dinossauros (exceto pássaros) fora de cena, um número incontável de nichos estava repentinamente disponível. 

Descendentes desses mamíferos, que pertencem a um grupo taxonômico que os cientistas chamam de Paenungulata, se espalharam pelo mundo e evoluíram para alguns dos mamíferos mais conhecidos – vivos e extintos – que já vagaram pela Terra ou nadaram em seus mares, Segundo o paleontólogo Advait Jukar, do Museu Nacional de História Natural do Smithsonian em Washington, DC, nos Estados Unidos, o mais famoso é o elefante. 

Da vaca-marinha ao hyrax, aqui estão sete parentes de elefantes surpreendentes e alguns deles há muito tempo extintos:

Pezosiren (Pezosiren portelli)

Condição: Foi extinto há 40 milhões de anos.
Último ancestral comum aos elefantes: 60 milhões de anos atrás.

O Pezosiren portelli foi um mamífero quadrúpede terrestre, ancestral das espécies de peixe-boi atuais. Mas os fósseis indicam que o Pezosiren não era tão adequado para a vida aquática quanto seus parentes. Os paleontólogos estimam que essa criatura de cauda longa, cujos restos fósseis foram desenterrados na Jamaica, existiu por um curto período entre 40 milhões e 50 milhões de anos atrás.

Aquela criatura perdida há muito tempo evoluiu na África e chegou ao Novo Mundo muito cedo. Os cientistas levantam a hipótese de que um panungulado ancestral pode ter feito a jornada flutuando pelo Atlântico em grandes jangadas de vegetação. Naquela época, a viagem teria sido mais curta, pois o Atlântico antigo era muito mais estreito naquela época do que é hoje.

Peixe-boi (Trichechus)

Condição: em perigo.
Último ancestral comum aos elefantes: 60 milhões de anos atrás.

Outro descendente do panungulado ancestral é o peixe-boi (Trichechus), encontrado hoje em ambos os lados do Atlântico. Uma espécie, o peixe-boi-africano (Trichechus senegalensis), vive na África Ocidental. E há outras duas nas Américas: o peixe-boi-da-Amazônia (Trichechus inunguis) e o peixe-boi-marinho (Trichechus manatus), também conhecido como manatis. Todas as vacas-marinhas, incluindo peixes-boi, evoluíram de animais parecidos com porcos que se mudaram da terra para o mar. O último ancestral que eles compartilham com os elefantes viveu cerca de 60 milhões de anos atrás.

Dugongo (Dugong dugon)

Condição: Vulnerável.
Último ancestral comum a elefantes: 60 milhões de anos atrás.

O dugongo (Dugong dugon) é o menor membro da ordem Sirenia (de mamíferos marinhos que inclui igualmente o peixe-boi ou vaca-marinha). É o único representante vivo da família Dugongidae e seu nome vem da palavra malaia duyung, que significa sereia. Vive em águas tropicais, desde o Mar Vermelho até as costas da Austrália e Nova Guiné. Mas a UICN (sigla em inglês da União Internacional para Conservação da Natureza) classifica a espécie como vulnerável à extinção. Como todos os panungulados, os dugongos são herbívoros que compartilham características anatômicas sutis, como ossos da bochecha que tendem a se inflamar e certas características dos ossos em seus ouvidos internos.

Os dugongos podem atingir 3 metros de comprimento, pesar até 500 kg e viver por 70 anos. Alguns historiadores acreditam que avistamentos de dugongos ajudaram a inspirar o mito sobre sereias e tritões. Ao contrário dos triquequídeos (peixe-boi), essa espécie possui dentes afiados, sendo capaz de caçar pequenos animais, como lagostas e outros crustáceos.

Vaca-marinha-de-Steller (Hydrodamalis gigas)

Estado: Foi extinto no século 18.
Último ancestral comum a elefantes: 60 milhões de anos atrás.

A vaca-marinha-de-Steller (Hydrodamalis gigas), animal conhecido popularmente como dugongo-de-steller, é uma espécie extinta de mamífero marinho da ordem Sirenia, que viveu no mar de Bering (extensão marítima no extremo norte do oceano Pacífico) até o século 18, quando os europeus os caçaram até sua extinção. As criaturas inofensivas tinham de 7,6 m a 9,1 m de comprimento e eram especialmente desejáveis ​​por sua carne. Os herbívoros flutuavam para a superfície para comer algas, tornando-os alvos fáceis.

A espécie foi descrita pela primeira vez pelo naturalista alemão Georg Steller em 1741, época em que já era possivelmente bastante rara. Em menos de 30 anos após sua descoberta, as vacas-marinhas-de-Steller foram levadas à extinção.

Manute-lanoso  (Mammuthus primigenius)

Condição: Foi extinto há cerca de 4.000 anos.
Último ancestral comum a elefantes: 6 milhões de anos atrás.

O mamute-lanoso ou mamute-lanudo (Mammuthus primigenius) é talvez o mamífero extinto pré-histórico mais conhecido. Mas a criatura de aparência carismática não existe há cerca de 4.000 anos e foi a última espécie de mamute que se adaptou as regiões mais ao norte do planeta. Como membros da família Elephantidae, os mamutes-lanosos eram eles próprios elefantes. Seu último ancestral comum com os elefantes-africanos atuais viveu em algum lugar da África há cerca de 6 milhões de anos. Os cientistas acreditam que os mamutes-lanudos evoluíram cerca de 700.000 anos atrás, a partir de populações de mamutes das estepes que vivem na Sibéria. Mamutes-lanudos percorriam as latitudes norte da Terra durante a construção da Grande Pirâmide de Gizé, no Egito.

Os últimos mamutes viveram em ilhas ao largo da costa do Alasca e da Sibéria e foram vítimas da atividade humana.

Leia mais: Ressurreição animal: mamute extinto há 4 mil anos voltará a habitar a Terra?

Mamute-colombiano (Mammuthus columbi)

Os mamutes-colombianos (Mammuthus columbi) eram gigantes da família Elephantidae, com cerca de 4 metros de altura e 10.000 kg de peso. Eles vagavam pela América do Norte, do norte dos Estados Unidos até o sul na Costa Rica, no Pleistoceno. Durante um período de glaciação, o nível do mar caiu, permitindo que as populações se espalhassem na ilha de Santa Rosa, na costa da Califórnia. Os mamutes-colombianos que se aventuraram na ilha ficaram presos quando as geleiras recuaram e o nível do mar subiu mais uma vez. Os cientistas acreditam que espaço e recursos limitados favoreceram indivíduos menores e, eventualmente, levaram à criação de uma nova espécie muito menor, chamada mamute-pigmeu (Mammuthus exilis).

Pesando menos de uma tonelada, os membros da nova espécie tinham menos de um décimo da massa de seus ancestrais do continente.

Hyrax (Hyracoidea)

Condição: Menor preocupação, quase ameaçada (dependendo da espécie).
Último ancestral comum a elefantes: 60 milhões de anos atrás.

Hyrax é um nome dado a pequenos mamíferos placentários herbívoros mais semelhantes a roedores do que com elefantes. São da ordem de Hyracoidea e do clado Afrotheria, cujos membros vivos pertencem a grupos que vivem atualmente na África ou são de origem africana. Embora seus corpos sejam diferentes em alguns aspectos, os hyraxes compartilham algumas características importantes com os elefantes, incluindo certas características dentárias, a disposição dos ossos nos pulsos e tornozelos e a ausência de testículos externos. Embora existissem muitas espécies, apenas cinco sobrevivem hoje.

Os hyraxes – também chamados hiraces – são ativos durante o dia e a noite. Eles podem ser vistos em busca de escuridão, um comportamento atribuído ao excelente olfato e excelente audição. São animais sociais e vivem em grupos de até 50 indivíduos, geralmente chefiados por um macho da espécie.

Arsinoitherium (Arsinoitherium giganteum)

Condição: Extinto há 30 milhões de anos.
Relação com elefantes: Incerta.

O Arsinoitherium era um megamamífero de cerca de 2,5 m de altura e 3 m de comprimento, que viveu há aproximadamente 56 a 23 milhões de anos atrás. Faz parte da família Arsinoitheriidae, de mamíferos extintos que pertencem à ordem dos Embrithopoda. Segundo cientistas, essa criatura de dois chifres vivia em pântanos na África e na Ásia. Fósseis descobertos em 2008 sugerem que o Arsinoitherium foi capaz de viajar entre o continente africano e a Península Arábica.

Apesar de a espécie se assemelhar ao rinoceronte moderno, não guarda parentesco próximo a eles, sendo mais relacionados aos elefantes. No entanto, pesquisas recentes levaram os pesquisadores a pensar que ele está menos relacionado aos elefantes do que aos outros animais nesta apresentação.

MB com Live Science