O casuar-do-sul (Casuarius casuarius) é conhecido por ser a ave mais perigosa do mundo.

Embora tímido e reservado nas florestas de sua Nova Guiné nativa e no norte da Austrália, esse enorme pássaro pode ser agressivo em cativeiro. Em 2019, chutes de um casuar feriram mortalmente um homem na Flórida. Eles também não toleram ser atacados: em 1926, um casuar atacado por um adolescente australiano chutou-o no pescoço com suas garras semelhantes a um velociraptor, cortando sua garganta.

Em resumo, não é um pássaro com o qual é aconselhável passar muito tempo perto. Mas, há 18.000 anos, as pessoas na Nova Guiné podem ter criado filhotes de casuar até quase a idade adulta – sendo potencialmente o primeiro exemplo conhecido de humanos gerenciando uma reprodução aviária.

“Este comportamento que estamos vendo veio milhares de anos antes da domesticação da galinha”, disse a principal autora do estudo, Kristina Douglass, professora-assistente de antropologia e estudos africanos na Penn State University.

O estudo científico foi publicado na última segunda-feira em Anais da National Academy of Science.

Primeiros colonos

Os primeiros colonos chegaram à Nova Guiné há pelo menos 42.000 anos. Esses colonos tropicais eram perseguidos por casuares grandes, territorialistas e ​​com patas de navalha – e eles finalmente descobriram como atraí-los. Durante as escavações de dois abrigos de rocha usados por caçadores-coletores nas terras altas do leste da ilha, Susan Bulmer, uma arqueóloga da Nova Zelândia, coletou artefatos e restos de pássaros que acabaram no Museu Nacional e na Galeria de Arte de Papua-Nova Guiné. Entre esses restos estavam 1.019 fragmentos de casca de ovo de casuar, provavelmente retirados de ninhos de casuar silvestres.

O que as pessoas dos abrigos de pedra estavam fazendo com os ovos? A Dra. Douglass e seus colegas escanearam os ovos fossilizados. Usando modelagem estatística, comparações com ovos de avestruz modernos e observação das microestruturas das cascas, eles foram capazes de descobrir a que distância cada ovo estava antes da eclosão. A equipe também conseguiu construir um modelo de como os ovos se pareciam durante os diferentes estágios de incubação.

Alguns ovos – em início do desenvolvimento – devido aos padrões de queima, indicavam que eles eram cozidos e comidos quando seu conteúdo era principalmente líquido. Mas um grande número de fragmentos – particularmente aqueles de cerca de 11.000 a 9.000 anos atrás – eram de fetos quase totalmente desenvolvidos. E embora as pessoas possam ter comido os embriões, segundo Douglass, “há uma grande possibilidade de que as pessoas estivessem chocando os ovos e criando filhotes de casuar”.

Para apoiar essa afirmação, a pesquisadora aponta para alguns grupos indígenas na ilha que valorizam a carne de casuar e penas como rituais e produtos comerciais. Eles ainda criam filhotes de casuar a partir de ovos retirados de ninhos selvagens. Os filhotes são relativamente controláveis (É apenas quando eles atingem a idade adulta que o perigo começa).

“Hoje nas terras altas as pessoas criam filhotes de casuar até a idade adulta para coletar penas e consumir ou comercializar as aves. É possível que os casuares também tenham sido muito valorizados no passado, já que estão entre os maiores animais vertebrados da Nova Guiné”, disse Douglass.

Embora a coleta de ovos e a criação de filhotes sejam uma etapa inicial da domesticação, é improvável que casuares – bastante intratáveis, no que diz respeito aos pássaros – foram criados inteiramente à maneira das galinhas, que foram domesticadas há 8.000 anos. Mas, se os primeiros habitantes da Nova Guiné criaram casuares domesticamente, eles foram alguns dos primeiros humanos conhecidos a domar sistematicamente como aves, concluiu a equipe.

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