Com ecossistemas tão variados quanto oceanos, planícies e tundras congeladas, a América do Norte é o lar de alguns predadores gigantes e ferozes. Mas essas criaturas modernas – incluindo crocodilos, grandes tubarões brancos e ursos polares – parecem minúsculas perto do poder de matança de predadores antigos do continente. Então, quais são os maiores predadores que já viveram na América do Norte?
Quanto aos animais peludos, o maior mamífero predador da América do Norte foi provavelmente o enorme urso-de-cara-achatada (Arctodus simus), de acordo com Ross MacPhee, curador do departamento de mamíferos do Museu Americano de História Natural na cidade de Nova York, nos Estados Unidos. Às vezes carinhosamente chamado de “urso buldogue”, essa criatura já extinta tinha um focinho curto e largo característico e até 4,05 m de altura.
Pode ser difícil para os cientistas medir o peso corporal exato de uma espécie extinta, porque eles têm que extrapolar esses números usando as espécies existentes como referência. No entanto, os paleontólogos estimam que o urso-de-cara-achatada provavelmente pesava cerca de 1,6 toneladas. Os ursos polares modernos (Ursus maritimus) não estão muito longe: os maiores machos medem cerca de 2,4 m de altura e pesam cerca de 600 kg.
Os ursos-de-cara-achatada foram extintos há cerca de 11.000 anos, por volta do final da última era glacial. Para encontrar um predador terrestre mais massivo, teremos que viajar ainda mais para trás no tempo. O maior dinossauro predador da América do Norte é também o mais famoso do continente: o rei, o Tiranossauro rex (Tyrannosaurus rex).
Durante o final do período Cretáceo, cerca de 100 milhões a 66 milhões de anos atrás, a América do Norte era uma terra de monstros. “Os dinossauros carnívoros tinham uma variedade incrível na América do Norte em todo o Mesozoico [há 252 milhões a 66 milhões de anos]”, destacou Andrew Farke, diretor do Museu de Paleontologia Raymond M. Alf em Claremont, Califórnia, nos EUA.
Mas com quase 4 m de altura nos quadris e 12 m de comprimento, de acordo com um espécime de T. rex do tamanho de um ônibus escolar quase completo conhecido como “Stan”, em homenagem ao seu descobridor, que o escavou em 1992, o terrível Tiranossauro rex dominava a maioria de seus contemporâneos carnívoros.
O Acrocantossauro, um primo “lagarto com dente de tubarão” dos tiranossauros e membro de um grupo conhecido como carcarodontossauro, quase combinava com o comprimento do T. rex, mas era mais leve, pesando até 6,8 toneladas, em comparação com as cerca de 7,8 toneladas do T. rex, de acordo com o Museu Americano de História Natural. O T. rex usou todo esse volume a seu favor: com seus poderosos músculos da mandíbula, ele podia fornecer até 6 toneladas de pressão por mordida – o suficiente para rasgar o aço como se fosse um pedaço de papel, de acordo com um estudo de 2019 na revista “The Anatomical Record”.
Os únicos dinossauros vivos hoje são os pássaros, sendo o maior dinossauro vivo da América do Norte o condor-da-Califórnia (Gymnogyps californianus). Com uma envergadura que chega a 3 m de ponta a ponta da asa, esta ave é significativamente menor do que seu antigo primo carnívoro, T. rex. Mas, formidável por si só, alimentando-se de carcaças de veados, porcos, gado, leões marinhos e até baleias, de acordo com o Laboratório Cornell de Ornitologia. Atualmente, o condor-da-Califórnia é encontrado somente na região do Grand Canyon e das montanhas do oeste da Califórnia, nos EUA, e ao norte da Baixa Califórnia, no México.
Foto: Pixabay
Quando se trata de gigantes marinhos antigos, um réptil gigante leva a melhor. Os ictiossauros eram um grupo de répteis marinhos predadores que viveram durante a era Mesozoica, o mesmo período que os dinossauros. No final do período Triássico, cerca de 237 milhões de anos atrás, um ictiossauro conhecido como Xonissauro (Shonisaurus sikanniensis) começou a nadar nas águas do que hoje é a Colúmbia Britânica, província localizada no extremo oeste do Canadá.
“O S. sikanniensis é considerado o maior réptil marinho conhecido de todos os tempos”, disse Kenshu Shimada, professor de paleobiologia da Universidade DePaul em Chicago Há algum debate sobre a qual gênero de ictiossauro S. sikanniensis pertencia: Shastasaurus ou Shonisaurus. Os membros de ambos os gêneros eram grandes, aerodinâmicos e velozes, embora as espécies do gênero Shonisaurus tivessem tórax em forma de barril e focinhos longos em comparação com o Shastasaurus, mais esguio e de focinho mais curto, de acordo com o paleontólogo e paleoartista Mark Witton, da Universidade de Portsmouth.
Independentemente da taxonomia, não há dúvida de que S. sikanniensis era absolutamente colossal: media impressionantes 20 m de comprimento do focinho à cauda. ”Ele era facilmente cerca de três vezes mais longo do que o maior tubarão branco vivo conhecido”, disse Shimada. Mas o tamanho nem sempre é igual à ferocidade. Um estudo de 2011 na revista “PLOS One” sugeriu queS. sikanniensis pode ter sido um alimentador de sucção, engolindo presas de corpo mole, como lulas e belemnites (lulas com casca).
Cada uma dessas criaturas, no entanto, acabou morrendo como resultado da convulsão ambiental. Como muitos predadores altamente especializados, uma vez que suas presas se tornam escassas, eles simplesmente não conseguem atender às suas necessidades de energia. “Em certo ponto, maior não é melhor”, finalizou o pesquisador.
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MB com Live Science