Os dinossauros podem ter sido ‘lagartos terríveis’, mas mesmo os gigantes mais aterrorizantes poderiam ter um lado mais terno quando se tratava de dedicar tempo e esforço para seus filhotes.

Por milhões de anos, os pais em todo o reino animal cuidaram de seus ovos e filhotes, fornecendo tempo e recursos, às vezes em seu próprio detrimento. Os dinossauros não foram exceção.

Becky Lakin, estudante de doutorado que pesquisa a evolução do cuidado parental em dinossauros, explica o que ninhos e ovos fossilizados podem nos dizer sobre os instintos parentais daqueles lagartões e como esse conhecimento pode nos ajudar hoje.

Ovos de dinossauro mais antigos

Os ovos de dinossauro mais antigos atualmente conhecidos pela ciência têm cerca de 230 milhões de anos, do período geológico Triássico Tardio.

Mas Maiasaura (do latim “lagarto boa mãe”) é um dos exemplos mais conhecidos do comportamento dos pais. Acredita-se que esses dinossauros herbívoros e semi-bípedes, que viveram há cerca de 80 a 75 milhões de anos na América do Norte durante o final do Cretáceo, tenham aninhado em grandes colônias. Os pais podem ter fornecido extensivamente alimentos e proteção para seus filhotes, embora essa ideia ainda seja debatida.

No entanto, eles não são o único exemplo de cuidado parental em dinossauros.

A ‘Grande Mãe’

Os Oviraptoridae eram um grupo de dinossauros terópodes que viveram durante o período Cretáceo Superior, cerca de 85 a 66 milhões de anos atrás.

Oviraptor, cujo nome é derivado do latim ‘ladrões de ovos’, foi descoberto pela primeira vez na década de 1920, em associação com ovos que se pensava serem do pequeno dinossauro ceratopsiano do gênero Protoceratops. Com base nessa descoberta, os cientistas pensaram que o Oviraptor pode ter roubado e comido ovos de outros dinossauros.

Mas agora foi confirmado que os ovos realmente pertenciam ao Oviraptor. Não há outra evidência de que tenha roubado ovos – na verdade, os oviraptorídeos mostram evidências substanciais de colocar suas vidas em risco por seus filhotes.

Apelidado de ‘Big Mama’, um oviraptorídeo de 75 milhões de anos foi descoberto na Mongólia chocando (ou seja, sentado em cima de) um ninho de ovos. O fóssil foi revelado ao mundo em 1995 e nomeado como Citipati osmolskae em 2001.

“Esse tipo de fóssil é muito raro. É o que chamamos de fóssil de “arma fumegante”, explica Becky.

“O dinossauro foi pego em flagrante, enrolado em seu ninho. Ele pode ter sido pego em uma tempestade de areia ou um deslizamento de terra e foi enterrado com seus ovos – isso é definitivamente um comportamento protetor em detrimento do pai.”

Fósseis de dinossauros são raros e ovos ainda mais. Nem sempre os ninhos eram construídos em áreas que oferecem boas condições de preservação.

“Só quando havia situações como deslizamentos de terra é que eles eram pegos”, diz Becky. “Mas então normalmente estaria fora da época de reprodução e o ninho já estaria abandonado. Encontrar um ninho ativo é muito raro.”

Ossos embrionários são achados extremamente incomuns. Ovos de dinossauro não eclodidos que foram enterrados e fossilizados. Mesmo que não haja nenhum adulto associado a um ninho, o embrião permite inferir a que dinossauro o ninho pertencia.

Encontrar ninhos com ossos de dinossauros juvenis, como nas colônias de nidificação de Maiasaura descobertas em Montana (EUA), sugere que os filhotes foram cuidados por um dos pais.

Ferozmente protetor

Allosaurus era um grande dinossauro carnívoro do período Jurássico, tendo vivido cerca de 156 a 144 milhões de anos atrás. Acredita-se que tenha sido um predador feroz que predava grandes animais como o Estegossauro. Foi possivelmente também um pai protetor.

“Há um sítio arqueológico em Portugal de um possível ninho de Allosaurus contendo cerca de 20 ovos e ao lado deles estavam alguns ovos de crocodilos fósseis chamados Krokolithes. Você poderia distingui-los, pois os ovos de dinossauro são maiores e mais em forma de torpedo”, diz Becky.

“É possível que possa ter sido uma forma de parasitismo do ninho, onde a fêmea de crocodilo colocou seus ovos no ninho de dinossauro e depois voltou para a água. Que melhor maneira de proteger seu ninho do que com uma mãe protetora Allosaurus?’

O número de ovos em um ninho de dinossauro dependia da espécie. Acredita-se que o Alossauro e outros terópodes tenham colocado entre 10 e 20, enquanto os saurópodes colocavam até 100 por ninho.

Mantendo quente

Em arcossauros vivos (pássaros e crocodilos), geralmente existem dois tipos de construção de ninhos. Alguns animais cobrem completamente seus ninhos e os abandonam. Outros, incluindo a maioria das aves vivas, deixam seus ninhos abertos e incubam os ovos por ninhadas. Acredita-se que essas táticas tenham sido semelhantes para os dinossauros.

Observados sob um microscópio, acredita-se que os ovos fossilizados que são mais porosos tenham sido intencionalmente enterrados pelos pais. Essa estratégia de sepultamento é vista principalmente em répteis modernos, bem como em megápodes (também conhecidos como aves incubadoras), como o peru australiano.

O Citipati do tamanho de um emu ou ema-australiana parece, baseado no fóssil ‘Big Mama’, ter incubado seus ovos por ninhada. Mas alguns dinossauros semelhantes a pássaros, como o Gigantoraptor, podem ter pesado mais de 1.000 quilos. Os paleontólogos analisam como os dinossauros maiores evitavam danos por esmagamento. Talvez a disposição dos ovos no ninho seja uma pista importante.

Ao colocar seus ovos em um anel em torno de si, os dinossauros mais pesados ​​poderiam incubar seus ovos sem ter que sentar diretamente sobre eles. Dinossauros menores podem ter deixado lacunas menores ou não no meio de seus ninhos.

Um modelo de pássaro moderno

Mas se você não pode dizer qual dinossauro colocou os ovos, qual a utilidade deles para os paleontólogos?

“Ninhos sem adultos são realmente úteis. É muito mais comum encontrarmos ninhos de dinossauros que não se importavam com os ovos. Se não houver adultos ou embriões, eles serão atribuídos a um ootaxon”, comenta Becky Lakin.

Ootaxa é uma forma de classificar os ovos quando não há como determinar a que espécie pertencem. Para fósseis de ovos de dinossauros, Megaloolithus é um desses agrupamentos. Estes são grandes ovos em forma de bola de futebol que geralmente são atribuídos a um pai saurópode.

Os paleontólogos também podem olhar para os parentes modernos dos dinossauros – pássaros – em busca de teorias sobre o comportamento dos répteis antigos.

“Podemos usar a ecologia moderna, os ninhos de aves modernas, como pelicanos e gaivotas. De uma colônia de gaivotas, quando os adultos e os filhotes saem, isso pode informar sobre os ovos de dinossauros e dar uma visão do comportamento dos dinossauros. Por exemplo, se houver restos de presas perto do ninho, isso sugere que os adultos estariam trazendo comida de volta para o ninho para alimentar os filhotes.”

Mas estudar o comportamento de cuidado parental em dinossauros é um campo relativamente novo e desafiador.

“Observar o comportamento dos dinossauros em geral não é particularmente antigo. Fósseis são raros e ter mais ajudaria, mas é difícil estudar o comportamento sem um animal vivo”, observa Becky.

“Tenho certeza de que há pessoas que questionam por que isso é importante. Mas o cuidado parental em dinossauros é importante em um sentido ecológico. Pode mostrar como o comportamento muda em resposta às mudanças climáticas e outros eventos. Isso pode nos mostrar como o comportamento pode mudar hoje e nos dizer se há animais que precisamos proteger agora”, conclui o pesquisador.

Fonte: NMH (Natural History Museum of London)

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